John L. " Bunt " Stephens (2 de febrero de 1879 - 25 de mayo de 1951), conocido como Uncle Bunt , fue un violinista estadounidense de la época . Después de ascender de un relativo anonimato en 1926 para ganar un concurso nacional de violín organizado por el magnate del automóvil Henry Ford , Stephens grabó varias pistas para Columbia Records e hizo varias apariciones especiales en lo que luego se convertiría en el Grand Ole Opry en Nashville antes de retirarse a su granja cerca de Lynchburg, Tennessee . [1] Se cree que su estilo de tocar el violín se asemeja a un estilo que era popular antes de la Guerra Civil estadounidense . [2]
Stephens nació en el condado de Bedford, Tennessee , el 2 de febrero de 1879 (aunque algunas fuentes sugieren que era mayor). Quedó huérfano a temprana edad y fue criado por su tía en Flatcreek, una pequeña comunidad ubicada aproximadamente a medio camino entre Lynchburg y Shelbyville . [1] Cuando tenía 11 años, compró un violín a un vagabundo y aprendió a tocarlo por sí solo. [3] Comenzó a actuar en bailes locales en 1896 y tocó regularmente en varios eventos a principios del siglo XX. [1]
Con el paso de los años, el repertorio de Stephens se amplió hasta incluir melodías populares como "Sail Away Lady", " The Arkansas Traveler " y "Mississippi Sawyer". Otras fueron "Candy Girl", "Left in the Dark Blues" y "Louisburg Blues", todas las cuales grabó posteriormente. Su melodía favorita probablemente era "Old Hen Cackled", que se cree que le valió la cinta azul en el concurso de violinistas de Ford en 1926. [1]
A principios de 1926, los ejecutivos de la Ford Motor Company intentaron mejorar las ventas aprovechando el fenomenal éxito mediático de la visita de la violinista de Maine Mellie Dunham en diciembre de 1925 a Henry Ford y de los miles de personas que acudieron a una actuación de la orquesta de baile de la época de Ford en un salón de Detroit el martes por la noche. Durante la segunda semana de enero, la orquesta transmitió desde la sala de exposiciones de Ford en Broadway, en Nueva York. Se organizó una red experimental de estaciones de radio en todo el país. Los concesionarios locales de Ford debían participar con altavoces e invitando al público a bailar con las transmisiones. Las dos transmisiones fueron el martes y el viernes. Sin embargo, la estación de Cincinnati no funcionó el viernes. Para solucionar esta situación, los concesionarios de Ford en Kentucky organizaron rápidamente concursos de violinistas, al igual que los de Tennessee y el sur de Indiana, todas áreas cubiertas por la estación de Cincinnati. [4] Después de ganar el primer premio en el concesionario Ford de Lynchburg, Stephens asistió al concurso estatal de Tennessee en Nashville, que comenzó la mañana del 19 de enero de 1926. Stephens sobrevivió a la primera ronda del concurso estatal y, junto con otros cinco finalistas, fue seleccionado para tocar en un Ryman Auditorium con entradas agotadas esa noche para decidir qué tres violinistas enviaría el estado al concurso regional del sudeste. Stephens ganó el tercer lugar detrás del tío Jimmy Thompson y un violinista manco de Hartsville llamado Marshall Claiborne. [1]
El concurso "Campeón de Dixie" tuvo lugar en el Teatro Brown en Louisville, Kentucky, el 26 y 27 de enero de 1926. Los tres finalistas de Tennessee compitieron contra tres finalistas de Kentucky y dos del sur de Indiana . Stephens ganó el segundo lugar detrás del violinista de Indiana WH Elmore y, al estar entre los tres primeros, se ganó un viaje a Detroit. El 9 y 10 de febrero de 1926, Stephens, junto con Elmore y Claiborne, tocaron en un banquete en Dearborn que se celebró durante una convención de concesionarios Ford de todo el país. Henry Ford estuvo presente. No se celebró ningún concurso. [5]
Después de su actuación en Detroit, Stephens se fue de gira en un intento de replicar el éxito comercial de Mellie Dunham. Stephens tocó en varios lugares en el este de los Estados Unidos, lo que incluyó una aparición especial en la radio en Chicago y varias apariciones especiales en el Grand Ole Opry (entonces llamado WSM Barn Dance ) en Nashville. En marzo de 1926, Stephens viajó a Nueva York para grabar varios lados para Columbia Records. Siguen siendo sus únicas grabaciones conocidas. [1] En conversaciones con periodistas, Stephens exageró la naturaleza de su aparición ante Ford, haciéndose pasar por el ganador de una serie de concursos nacionales, cuando en realidad Ford nunca realizó ningún concurso de ese tipo.
Stephens murió en su casa cerca de Lynchburg el 25 de julio de 1951. Está enterrado en el cementerio de Hurricane Church, en las afueras de Lynchburg. [1] Después de su muerte, su grabación de "Sail Away Lady" fue analizada por el etnomusicólogo Harry Smith , quien creía que estaba tocada en un estilo anterior a la Guerra Civil estadounidense . [2]