Sydney Carton es un personaje central en la novela de Charles Dickens de 1859 Historia de dos ciudades . Es un joven inglés astuto educado en la Escuela Shrewsbury , y en algún momento subalterno de su colega abogado Stryver . Carton es retratado como un borracho brillante pero deprimido y cínico que está lleno de autodesprecio por lo que ve como su vida desperdiciada. Siente un profundo amor no correspondido por Lucie Manette , quien sin embargo lo inspira a tratar de ser una mejor persona. Cerca del final de la novela, Carton logra cambiar de lugar con el esposo de Lucie, Charles Darnay , horas antes de la ejecución programada de Darnay en Francia, dando su vida por el bien de Lucie. Más tarde, Lucie y Charles nombran a su segundo hijo como Carton.
En la novela Historia de dos ciudades, Sydney Carton es presentado como un abogado joven, descuidado pero brillante que tiene un parecido asombroso con Charles Darnay (cuyo nombre original es Charles St. Evrémonde), el prisionero al que está ayudando a defender. Utiliza su gran habilidad para salvar a Darnay de la ejecución por espionaje contra Inglaterra, aunque deja que su colega Stryver hable todo el tiempo en el tribunal, y Stryver se lleva toda la gloria por salvar a Darnay. Carton invita a Darnay a acompañarlo a una taberna inmediatamente después de la liberación del prisionero absuelto. Durante una cena tardía en la que Darnay disfruta de una abundante comida fuera de prisión y Carton bebe varias botellas de vino, Carton admite que le gusta y odia a su cliente, ya que lo considera todo lo que debería ser pero no es. "Soy un esclavo decepcionado, señor", explica Carton. "No me importa ningún hombre en la tierra, y ningún hombre en la tierra se preocupa por mí".
En una conversación posterior con su compañero, el Sr. Stryver, el narrador llama a Carton " chacal " porque, si bien el Sr. Stryver presenta cada caso con gran destreza y se lleva todo el crédito, es la perspicacia legal de Carton la que los ayuda a ganar, haciendo referencia a cómo los chacales ayudan a los leones a matar a sus víctimas mientras que los leones se llevan toda la gloria. Varias escenas dejan en claro que Carton es un alcohólico lleno de cinismo y odio hacia sí mismo debido a lo que ve como su vida desperdiciada y vacía.
Lucie Manette y Charles Darnay acaban casándose, lo que aumenta el autodesprecio de Carton, que había desarrollado un amor no correspondido por ella. En un arranque de sinceridad poco habitual en ella, Carton admite respetuosamente sus sentimientos hacia Lucie y le dice que, aunque se considera indigno de su afecto, ella le ha inspirado a intentar hacer algo con su vida. Termina la conversación diciendo que nunca volverá a hablar de ello, le pide que mantenga su confesión en secreto y se compromete a hacer cualquier cosa por ella o por cualquier persona que ella ame. Es capaz de crear y mantener una amistad con Darnay, y se convierte en un invitado bienvenido, aunque poco frecuente, en la casa de los Darnay. Tras el nacimiento de la hija de Charles y Lucie, Carton se convierte en el favorito de la niña y sigue siéndolo a medida que crece.
Varios años después, Darnay regresa a Francia para ayudar a un ex sirviente que había sido encarcelado durante la Revolución Francesa . Sin embargo, esta es la época del Reinado del Terror , y Darnay es arrestado y finalmente condenado a muerte por ser un aristócrata, aunque mucho antes había cortado relaciones con la familia Evrémonde. Carton sigue a Lucie y al Dr. Manette a Francia y, en una tienda de vinos, escucha a Madame Defarge planeando denunciar a Lucie y a su padre el mismo día en que Darnay será ejecutado (Lucie y su padre seguramente llorarían la muerte de Darnay, y bajo las nuevas leyes de la República es un delito penal castigado con la muerte llorar la muerte de un "aristócrata"). Esto incita a Carton a la acción; Él organiza que Lucie, su hija y su padre escapen de París, y apenas horas antes de la ejecución programada de Darnay en la guillotina, Carton se cuela en la celda de la prisión de Darnay, lo deja inconsciente e intercambia lugares con él, tanto por el bien de su amistad como por el de Lucie. Luego organiza que Darnay sea llevado al carruaje que espera a Lucie mientras él se prepara estoicamente para enfrentar la guillotina.
La última acción significativa de Carton en su vida es dar fuerza y consuelo a una costurera que también está a punto de ser ejecutada.
Las últimas palabras de Carton –o más bien, lo que Dickens sugiere que podrían haber sido sus últimas palabras, si hubiera tenido tiempo de verbalizar sus pensamientos finales– se encuentran entre las más famosas de la literatura inglesa:
Es una cosa mucho, mucho mejor lo que hago, de lo que he hecho jamás; es un descanso mucho, mucho mejor al que voy, de lo que he conocido jamás.
— Historia de dos ciudades. Literature.org: La fuente de literatura en línea.Libro 3, capítulo 15
Más tarde, Lucie y Charles tienen un hijo, al que llaman Sydney, que seguirá los pasos de su tocayo en la profesión de abogado para hacer su nombre "ilustre", eliminar eventualmente las manchas en el nombre y la reputación de Sydney Carton y transmitir a sus propios hijos la historia del sacrificio de Sydney Carton "con una voz tierna y vacilante".
El personaje de Carton –junto con Historia de dos ciudades en su conjunto– ha influido en varias obras literarias:
En cine y televisión, Sydney Carton ha sido interpretado por:
En la radio, ha sido interpretado por Orson Welles , Charles Dance y Paul Ready .