Big Bear Stores fue una cadena de supermercados regional estadounidense que operó en los estados de Ohio y Virginia Occidental entre 1933 y 2004. La empresa se fundó en Columbus, Ohio , y tuvo su sede allí hasta su adquisición por Penn Traffic , con sede en Syracuse, Nueva York, en 1989. Tras la quiebra de Penn Traffic en 2004, todas las tiendas Big Bear restantes cerraron.
Big Bear Stores fue fundada en noviembre de 1933 por Wayne E. Brown. La primera tienda Big Bear abrió el 15 de febrero de 1934 en West Lane Avenue en Columbus, Ohio, en lo que alguna vez fue un salón de baile, una pista de patinaje sobre ruedas y finalmente una pista de carreras de caballos. Esta apertura marcó el comienzo de los supermercados de autoservicio en el Medio Oeste. Esta primera tienda estaba adyacente al campus de la Universidad Estatal de Ohio (ahora el sitio de los apartamentos Riverwatch Tower); en menos de un año, abrió una segunda tienda en Columbus. Al final del segundo año, se habían abierto dos tiendas más, seguidas de tiendas en Lancaster , Marion , Newark y Toledo, Ohio .
Fue el primer supermercado de autoservicio en el Medio Oeste y fue el primer supermercado en el país en utilizar cintas transportadoras motorizadas operadas por cajeros, y afirmó varios servicios innovadores, incluida su propia línea de carritos. Big Bear introdujo los carritos de compra en sus tiendas en 1937. Big Bear operaba una granja al norte de Columbus (más tarde el sitio de la tienda # 272), así como la Big Bear Bakery, ubicada cerca del campus de OSU. En 1948, Brown, junto con otros operadores de supermercados, fundó Topco Associates , y Big Bear distribuyó sus productos (es decir, Food Club, Valu Time) como su "marca de la casa", así como su propia marca privada "Betty Brown", llamada así por la esposa del fundador. Como muchas otras tiendas, Big Bear tenía un programa de sellos comerciales . Durante muchos años, sus sellos "Buckeye" naranjas y azules fueron una vista familiar para los compradores.
Desde su creación hasta su cierre, Big Bear Stores, Inc., se resistió a la sindicalización de sus empleados, a pesar de que la mayoría de los trabajadores de sus competidores eran miembros de varios sindicatos. A cambio de un salario por hora ligeramente inferior, según los ejecutivos de Big Bear en la década de 1960, los empleados de la empresa en todos los niveles tenían acceso rutinario y confidencial a representantes corporativos que investigaban cualquier queja de parte de cualquier empleado sobre las condiciones de trabajo en cualquier tienda de Big Bear.
En la década de 1950, Big Bear se convirtió en el primer supermercado del país en utilizar la nueva computadora mainframe IBM 305 RAMAC . En 1954, se abrió un nuevo prototipo de tienda en el centro comercial Graceland, al norte de Columbus. Con un diseño de tienda interior que se convirtió en un estándar de la industria, la tienda presentaba artículos perecederos en el centro de las tiendas y exhibidores inferiores para resaltar los productos. En el mismo año, Big Bear Stores Co. compró Harts Stores , una tienda departamental que operaba en ese momento en los sótanos de dos Big Bears. Harts experimentó un rápido crecimiento, ya que Big Bear a menudo abría tiendas de comestibles junto con una tienda departamental Harts en un espacio adyacente.
Durante un período de varios años, entre principios y mediados de la década de 1980, algunas de las tiendas de comestibles se convirtieron en un concepto de almacén y funcionaron bajo el nombre de "The Grocery Warehouse", aunque Big Bear seguía siendo su propietario y operador. La tienda de Portsmouth, Ohio (adyacente a una tienda departamental Harts) fue un ejemplo de ello.
Con el tiempo, Big Bear se convirtió en una importante cadena de supermercados en Ohio y Virginia Occidental . En julio de 1988, la empresa inició su concepto de hipertienda Big Bear Plus en Wintersville, Ohio (140.000 pies cuadrados (13.000 m2 ) ) y Bridgeport, Ohio (100.000 pies cuadrados (10.000 m2 ) ); las tiendas ofrecían un 40 por ciento de alimentos y un 60 por ciento de mercancías generales. El concepto era una combinación de sus tiendas Harts (29 tiendas en 1991) y el formato Big Bear Grocery.
A fines de 1990, la empresa decidió favorecer el formato de tienda Big Bear Plus en lugar del formato de mercancía general Harts y comenzó a cerrar o convertir lentamente todos los locales Harts restantes. En 1991, diez locales Big Bear y Harts contiguos se convirtieron al formato Big Bear Plus. Antes de la desaparición de la empresa, había 21 tiendas Big Bear Plus.
Big Bear Stores introdujo una tarjeta de ahorros en todas sus tiendas el 14 de septiembre de 2000, en respuesta a la tarjeta Kroger que se había introducido un año antes. Se la conocía como "Big Bear Wild Card". Después de que Penn Traffic anunciara que Big Bear dejaría de operar, Kroger anunció que a partir de ahora aceptaría las tarjetas Big Bear Wild Card en sus tiendas.
La cooperativa de crédito fue fundada en junio de 1957, como Big Bear Employees Credit Union por un grupo de empleados que trabajaban para la antigua Big Bear Stores Company. La oficina de la cooperativa de crédito estaba ubicada dentro de la sede de Big Bear Stores Company, ubicada en 770 W. Goodale Blvd. en Columbus, Ohio. En 1983, la cooperativa de crédito trasladó su oficina a una oficina satélite de Big Bear Stores, ubicada en 1184 Dublin Road en Columbus. La nueva ubicación le permitió a la cooperativa de crédito duplicar su espacio y proporcionó suficiente espacio para seis empleados. En 1990, la cooperativa de crédito se mudó a su primera oficina con su propia entrada pública, ubicada en un espacio de almacén reconvertido en 851 W. 3rd Avenue en Columbus. En marzo de 2003, al notar que solo el quince por ciento de los miembros de la cooperativa de crédito eran empleados de Big Bear Stores Company, los miembros de la cooperativa de crédito votaron para cambiar el nombre de la cooperativa de crédito a Members First Credit Union, lo que le proporcionó a la cooperativa de crédito una identidad completamente nueva. A fines de 2003, Big Bear Stores anunció que su empresa cesaría sus operaciones a principios de 2004. En marzo de 2004, la cooperativa de crédito se mudó a una instalación de nueva construcción, ubicada en 1445 W. Goodale Blvd. en el corazón del área de Grandview / Marble Cliff .
En 1976, la empresa pasó a ser privada en una compra apalancada por parte de seis ejecutivos de la empresa. Big Bear volvió a cotizar en bolsa en 1983. El éxito de la empresa comenzó a tambalearse a finales de los años 80 con la nueva competencia de formatos alternativos como Cub Foods y Meijer que entraron en su área de mercado. Debido a la creciente situación competitiva, la cadena tomó la difícil decisión de ponerse a subasta a finales de 1988 después de 54 años como empresa independiente, incluidos períodos de propiedad pública y privada.
El gran holding de supermercados Penn Traffic , que poseía varias cadenas regionales, compró Big Bear en abril de 1989 con una oferta de 35 dólares (unos 75 dólares en 2023) por acción por todas las acciones ordinarias en circulación. Penn Traffic se endeudó mucho para apalancar la compra y le impuso deuda a la empresa. [1] En 1993, Big Bear Stores se convirtió en una división de Penn Traffic Company y atravesó una serie de cambios en las estrategias comerciales y de marketing, como bajar de categoría para apuntar a un segmento más amplio, pero alienando a su clientela más adinerada. Uno de los cambios incluyó la destitución del antiguo presidente de Big Bear, Steven Breech, y su equipo de liderazgo. El reemplazo de Breech, Phillip Hawkins, exdirector ejecutivo de Vons Supermarket, fue ascendido a especialista en reestructuración.
Una de sus primeras tareas fue responder a la reducción de los volúmenes de ventas en la mayoría de las tiendas reduciendo los costos generales tanto como fuera posible. Cuando los clientes habituales de la zona de Columbus se quejaron del deterioro de las condiciones en las tiendas de la zona, Hawkins y compañía lanzaron su infame campaña publicitaria "Todo lo que hicimos fue escuchar" en junio de 1997, en la que Hawkins hablaba frente a los empleados de Big Bear con un tono de voz tranquilizador. [2] [3] El plan de Hawkins era llevar a Big Bear de su papel de cadena de mercado superior a un nivel más "competitivo" reduciendo los costos generales en las operaciones de las tiendas. A medida que los volúmenes de ventas siguieron cayendo debido al aumento de la competencia, esto resultó en menores costos de nómina, lo que provocó que las condiciones en las tiendas empeoraran.
En 2003, cuando la división Big Bear empezó a tener problemas de liquidez, los proveedores de productos retiraron sus artículos de las estanterías de las tiendas porque la mayoría de las cuentas estaban vencidas. Los empleados de Big Bear se burlaron de Hawkins y su frase "Todo lo que hicimos fue escuchar" como prueba hueca de que la dirección "escuchaba" las preocupaciones de los empleados y los compradores, pero parecía que eso era todo lo que estaban dispuestos a hacer. Al final del breve mandato de Hawkins, Big Bear estaba perdiendo números rojos y cerrando tiendas.
La desaparición de la cadena se concretó en 2004, cuando la última tienda Big Bear cerró sus puertas, tras la segunda quiebra del Capítulo 11 de Penn Traffic en una década. Se adquirieron mejores ubicaciones de tiendas y se reabrieron como tiendas Giant Eagle o Kroger ; a mayo de 2014, muchas de las antiguas tiendas Big Bear (especialmente en Ohio y Virginia Occidental) siguen vacías.