JJB Sports Super League III fue el nombre oficial de la temporada del campeonato de la Super League del año 1998, la 104.ª temporada de la liga de rugby profesional de alto nivel en Gran Bretaña y la tercera temporada jugada en verano.
El formato de la Liga cambió en 1998, y se utilizó una serie de playoffs para determinar los campeones de la Superliga por primera vez desde la temporada 1972-73 .
El equipo que terminó en la cima de la tabla recibió, a partir de esta temporada, el League Leaders' Shield , con los honores inaugurales para el Wigan. Huddersfield Giants , el último club de la liga, se salvó del descenso en 1998 debido a la expansión de la liga a catorce equipos en la Super League IV . La temporada culminó en la gran final entre Leeds Rhinos y Wigan Warriors , que ganó el Wigan, llevándose el campeonato de 1998.
La pretemporada de 1998 marcó la salida del director ejecutivo de la Rugby Football League Maurice Lindsay , a quien el presidente de la RFL Rodney Walker le pidió que renunciara a principios de enero. Fue sucedido por su mano derecha, el ex director ejecutivo adjunto Neil Tunnicliffe. [1] Sin embargo, Lindsay firmó inmediatamente para el puesto de director gerente de Super League (Europa), la empresa matriz de Super League. [2] El acuerdo negociado entre la RFL y SLE para su transferencia implicó el pago del salario de Lindsay por parte de la RFL durante dos años, así como el pago a SLE de aproximadamente £ 500,000 previamente destinados a los extintos clubes Paris Saint-Germain y Oldham . [3]
El movimiento de Lindsay que rápidamente fue seguido por otra disputa sobre qué organización representaría a los clubes de la Super League en sus negociaciones con Sky para el próximo contrato de televisión del deporte. [4] El acuerdo finalmente se firmó entre Sky y Super League Europe, aunque todavía requería la aprobación de FASDA (el grupo que representa a los clubes de ligas menores de la RFL), a quien Sky le ofreció la suma de £ 10,8 millones a cambio de su aprobación. [5] Sin embargo, FASDA paralizó el acuerdo para obtener garantías de SLE de que se preservaría el sistema de ascenso, incluso cuando se estaban llevando a cabo conversaciones con equipos de expansión en Gateshead y South Wales . [6] Dos semanas después, FASDA y SLE llegaron a un acuerdo manteniendo el ascenso y el descenso. [7]
Esto allanó el camino para la firma del nuevo acuerdo televisivo el 15 de julio. [8] La cantidad total fue de £ 44 millones durante cuatro años, más un bono de firma de £ 1 millón para la propia Super League, y otro £ 1 millón para la RFL por los derechos para seleccionar partidos internacionales no cubiertos por los principales contratos de transmisión. [7] Con el nuevo acuerdo asegurado, Rodney Walker, quien previamente había insinuado su renuncia a la RFL debido a tensiones recurrentes dentro de la organización y posibles conflictos de programación con su nuevo trabajo como presidente del Consejo Deportivo del Reino Unido , anunció que probablemente lo reconsideraría, lo que hizo. [8] Mientras tanto, hacia fines de 1998, los informes de que Lindsay había comenzado a invertir en cabinas de apuestas en varios hipódromos prácticamente confirmaron el rumor de que tenía la intención de dejar el deporte de la liga de rugby al final de su contrato de dos años con SLE. [9]
A pesar de que la FASDA rechazó una propuesta para reconocer oficialmente los acuerdos de los equipos de reserva al final de la temporada anterior, las convocatorias de jugadores continuaron sin cesar en medio de la decisión de varios clubes de la Super League de cerrar sus equipos de reserva. Como resultado, la FASDA exigió en enero que el número de jugadores afectados por tales acuerdos se limitara a tres. [4] En julio, un comité encabezado por el director técnico Joe Lydon propuso abolir las tarifas de transferencia para jugadores mayores de veinticuatro años. [10]
Los cinco mejores clubes al final de la temporada regular de 23 rondas ingresaron a los play-offs para decidir el campeonato.
El formato era tener un play-off de eliminación entre el cuarto y quinto equipo (el cuarto equipo obtenía la ventaja de jugar en casa) y luego tener un play-off de clasificación entre los equipos que ocupaban el segundo y tercer lugar (el segundo equipo obtenía la ventaja de jugar en casa). El ganador del play-off de clasificación jugaría contra el equipo que terminara primero en la primera semifinal, mientras que el equipo perdedor tendría una segunda oportunidad y jugaría contra el ganador del play-off de eliminación entre el cuarto y el quinto. El ganador de la semifinal de clasificación avanzaría a la final del campeonato de la Super League y el equipo perdedor tendría otra oportunidad y jugaría contra el equipo ganador de la semifinal de eliminación.