Stones Bitter Super League II fue el nombre oficial de la temporada del campeonato de la Super League del año 1997, la 103.ª temporada de la liga de rugby profesional de alto nivel en Gran Bretaña y la segunda que se jugó en verano.
Doce equipos fueron seleccionados para jugar en la segunda temporada de la Super League, sin embargo, Salford Reds ascendió a la Liga, ocupando el lugar del relegado Workington Town .
El límite de importación se elevó de cinco a seis, mientras que los mercados no tradicionales de Londres y París todavía estaban exentos de él en un intento de hacer crecer el juego. [1]
En septiembre de 1996, los doce clubes de la Super League anunciaron la formación de una empresa independiente, Rugby League (Europe) Ltd., para supervisar las actividades del circuito. El presidente de Bradford, Chris Caisley, fue nombrado presidente de RLE. [2] En diciembre de 1997, la empresa contrató a Colin Myler de Widnes , ex editor del Daily Mirror y miembro de una antigua familia de la liga de rugby, como director ejecutivo. [3] En junio de 1997, RLE incorporó a Peter Deakin , un ex jugador que había estudiado gestión deportiva en los EE. UU. antes de supervisar la comunicación de Bradford, como director de marketing. [4] La RFL, que no estaba particularmente interesada en otro acto emancipador por parte de la Super League, solo contribuyó con £ 150,000 al presupuesto inicial de la empresa. [5] Después de que la Australasian Super League abandonara su nombre para fusionarse con la National Rugby League , Rugby League (Europe) pasó a llamarse Super League (Europe) en noviembre de 1997. [6]
En medio de los problemas iniciales de la Super League, continuaron las especulaciones sobre futuras reformas. El lugar de los equipos tradicionales de mercados pequeños siguió siendo un tema candente. Si bien la idea de contratar a algunos equipos estaba ganando cierta aceptación, [7] un grupo de trabajo dirigido por el presidente de la RFL, Rodney Walker, sugirió reducir el número de clubes en la base de la pirámide, mientras se regresa a una estructura de dos niveles y se amplía la Super League a 14 o 16 clubes. Esto fue mal recibido por los observadores más progresistas del juego debido a la ya palpable falta de profundidad de la Super League, como se vio durante el Campeonato Mundial de Clubes . [8] Mientras tanto, un documento que circuló internamente por Rugby League Europe discutió una mayor racionalización de la Super League eliminando clubes como Castleford , Halifax y Oldham y a favor de mercados de expansión como Glasgow , Leicester , South Wales o incluso Dublín . Caisley y el director ejecutivo de RFL, Maurice Lindsay, negaron rotundamente cualquier compromiso firme con esta opción. [9] [10]
A pesar de los fondos proporcionados por News Ltd., el mayor coste de funcionamiento de un equipo de la Super League puso a muchos equipos en números rojos, y la introducción de un tope salarial se debatió durante una reunión de ejecutivos en julio. [11] Al final de la temporada, el equipo Paris Saint-Germain , que había traído a la liga algunos de sus titulares más favorables, se disolvió por no generar ingresos suficientes. [12] [13] El Oldham descendido entró en administración con más de £ 1 millón en pasivos. El club entró en liquidación voluntaria en octubre. [14] Sus activos, incluido su nombre e historia, se conservaron para un segundo club Oldham que ingresó a la tercera división para la temporada de 1998. Su presidente, John Quinn, pidió la congelación del sistema de descenso, una medida que Widnes y Keighley habían luchado con éxito para repeler en el inicio de la Super League. [15] La temporada también terminó con una nota negativa para la propia RFL, con pérdidas de £ 1 millón, el primer déficit operativo del organismo rector en sus 102 años de historia. [16]
Las tensiones entre el director ejecutivo Lindsay, defensor de una percibida élite de la Super League, y el presidente Walker, que tenía los favores de los clubes de base, aumentaron a lo largo de la temporada. Lindsay se convirtió en candidato a la presidencia de The Tote , lo que invitó a rumores de su salida del deporte, pero terminó no siendo elegido. [17] A fines del verano, también fue blanco de un artículo del tabloide The Sun , que detallaba más de £ 100,000 en gastos personales durante los dos años anteriores. [18] El malestar fue tal que la mano derecha de Murdoch, Rob Cowley, fue enviado desde Australia para ayudar a pacificar la situación, lo que en realidad marcó la primera reunión en persona con un ejecutivo de alto nivel de News desde la firma del acuerdo de la Super League veintiocho meses antes. [18] En el período previo a la reunión de septiembre del RFL, Walker manifestó su deseo de frenar el dominio de la facción de Lindsay dentro del RFL, con gran parte del poder concentrado en manos de una junta directiva de cuatro miembros supervisada por este último. [19] Se reinstaló una junta general, que sería dirigida por un presidente recién elegido, un puesto para el que Walker se postuló sin oposición. [18] [20] Poco después, el coordinador del proyecto RFL, Neil Tunnicliffe, fue ascendido al puesto de director ejecutivo adjunto, trabajando junto a Lindsay. [7] [21]
A finales de 1996, se organizó una encuesta entre los aficionados para ayudar a elegir un apodo permanente para el Leeds RLFC , el último miembro de la Super League que no tenía uno. El equipo había utilizado esporádicamente el nombre popular "Loiners", pero nunca se popularizó. Posteriormente se lo conoció como Rhinos. [22] En mayo, Sheffield se convirtió en el primer club de rugby británico que cotiza en bolsa de cualquiera de los dos códigos, aunque la introducción tuvo una respuesta mediocre. Los propietarios lo atribuyeron a un rendimiento decepcionante en el campo, mientras que los analistas lo atribuyeron al perfil limitado del deporte en la ciudad. [23] Con la llegada del rugby union profesional , varios jugadores de la liga se sintieron tentados a volver a las filas del código de quince hombres por las lucrativas ofertas de invierno. Wigan reaccionó prohibiendo esos contratos a corto plazo. [24] Después de los tratos con un par de agentes sin escrúpulos, la Super League se acercó a la Asociación de Jugadores Profesionales de la Rugby League para unir fuerzas en la creación de un registro de agentes aprobados. [25] Halifax atrajo atención negativa durante un viaje al sur de Francia (donde su juego contra París había sido reubicado para aprovechar las multitudes de vacaciones). Fueron acusados de dañar seis habitaciones y la piscina de un hotel de Béziers luego de su derrota ante el club francés. [26] La Comisión de Planificación Estratégica de la RFL dirigida por el director técnico Joe Lydon presentó una propuesta para reconocer oficialmente los acuerdos de equipos agrícolas entre los clubes de la Super League y la División Uno , reconociendo las relaciones que ya existían caso por caso entre Bradford y Dewsbury , así como entre Leeds y Bramley . La iniciativa, que habría permitido que hasta cinco jugadores se trasladaran entre los clubes matriz y afiliados cada semana, fue cerrada por FASDA (la entidad que representa a los clubes de la División Uno y la División Dos ). [20]
Al final de la temporada, los Bradford Bulls se coronaron campeones de la Super League en virtud de terminar la temporada en la cima de la tabla. [27]
Durante el año , también se disputó por última vez un título secundario, conocido como Stone's Premiership . Los doce equipos de la Super League se clasificaron y compitieron en una serie eliminatoria de play-off. En la final del 28 de septiembre celebrada en Old Trafford de Manchester , Wigan Warriors venció a sus rivales St. Helens por 33-20 gracias a una actuación ganadora del Trofeo Harry Sunderland del capitán Andy Farrell . [28] Después de esta temporada, se abolió y se reemplazó con la Gran Final de la Super League que determinaría a los campeones en lugar del actual sistema de mayoría relativa.
También se celebró en Inglaterra una serie de pruebas de postemporada de la Super League entre Australia y Gran Bretaña . [12]