El Sunraycer era un coche de carreras alimentado con energía solar diseñado para competir en el World Solar Challenge , la primera carrera del mundo en la que participaron coches alimentados con energía solar. El Sunraycer fue una colaboración conjunta entre General Motors , AeroVironment y Hughes Aircraft .
El Sunraycer ganó el primer World Solar Challenge en 1987. El piloto principal del equipo era John Harvey , un piloto australiano con (en ese momento) casi 40 años de experiencia en carreras. Harvey participó en las pruebas y el desarrollo del Sunraycer en el campo de pruebas de General Motors en Arizona .
El proyecto Sunraycer comenzó con una solicitud de la división australiana de GM a la sede central de GM para participar en el próximo World Solar Challenge. Esta carrera, que se celebraría en Australia a finales de 1987, contaría con coches alimentados exclusivamente por energía solar. Roger Smith , el director ejecutivo de GM, se interesó en la idea y aceptó financiar un estudio para ver si se podía construir un coche alimentado por energía solar en un plazo de 10 meses. Smith contrató a AeroVironment para realizar el estudio. Un mes después, los ingenieros de AeroVironment concluyeron que se podía construir un coche altamente competitivo en el tiempo disponible. AeroVironment, dirigida por Paul MacCready , recibió el contrato para construir lo que se llamaría Sunraycer.
Durante el proceso conceptual, el objetivo era crear un vehículo de muy bajo peso y con una resistencia al viento ultrabaja. Con esto en mente, AeroVironment produjo un diseño que resultó ser muy liviano (solo 585 lb (265 kg)) y creó un coeficiente de resistencia aerodinámica muy bajo (c d : 0,125). El Sunraycer fue diseñado para ser rápido y era capaz de alcanzar una velocidad máxima de 109 km/h (68 mph).
Un equipo de Hughes Aircraft fabricó e instaló un total de 8.800 células solares. Al mediodía, el coche generaría unos 1.500 vatios de energía. [ cita requerida ]
El motor fue creado para el Sunraycer por GM utilizando un nuevo motor eléctrico basado en imanes permanentes Magnequench . Este tipo de imán de tierras raras fue inventado en 1983 de forma independiente por el departamento de física de GM [1] [2] y Sumitomo Special Metals . [3] Ambas empresas descubrieron y finalmente comercializaron dos procesos de fabricación significativamente diferentes para esta clase de material; el concepto de GM se comercializó bajo la marca Magnequench. El nuevo motor era liviano y eficiente; GM declaró que su eficiencia del motor era de alrededor del 92%. En 2011, su constructor ganó el premio IEEE Nikola Tesla . [4]
Aparte del conductor, el elemento más pesado del coche era la batería Hughes, que utilizaba baterías de óxido de plata . Estas baterías se incluyeron para proporcionar energía adicional al adelantar camiones, para suavizar el rendimiento del vehículo y porque las reglas de la carrera exigían conducir solo entre las 8:00 a. m. y las 5:00 p. m., pero los coches podían cargar sus baterías con la luz del sol incluso cuando no estaban en la carretera, lo que permitía conducir durante las horas permitidas incluso cuando el clima estaba nublado.
El chasis del vehículo pesaba 14 libras. Los ingenieros de AeroVironment utilizaron Kevlar para la carrocería del vehículo. El Sunraycer se puso a prueba durante la primavera y el verano de 1987. Durante el período de prueba, el equipo tuvo tiempo de establecer un nuevo récord mundial de velocidad con el Sunraycer, alcanzando una velocidad de 36 mph (58 km/h) solo con energía solar, superando el antiguo récord por 10 mph. [ cita requerida ]
Según se informa, construir el Sunraycer costó un poco menos de 2 millones de dólares. [ cita requerida ]
La carrera, que tuvo lugar en noviembre de 1987, se desarrolló desde Darwin , en el norte de Australia, hasta Adelaida , en el sur. El recorrido de la carrera siguió la autopista Stuart durante casi todo el trayecto, pasando por Alice Springs, en el centro del continente.
El Sunraycer, conducido por John Harvey, ganó la pole position con la velocidad más rápida de los 24 participantes (109 km/h), manteniéndose en primer lugar durante toda la carrera. Recorrió los 3.005 km (1.867 millas) a una velocidad media de 66,9 km/h (41,6 mph), terminando la carrera en tan solo 5,2 días. Esto fue un 50% más rápido que el vehículo que quedó en segundo lugar (que llegó a Adelaida dos días después del Sunraycer). Roger Smith, el CEO de GM, fue a Adelaida para felicitar a su equipo ganador.
En junio de 1988, en Mesa, Arizona , el Sunraycer rompió el récord de velocidad con energía solar al alcanzar una velocidad máxima de 75,276 mph (121,145 km/h). En comparación, el coche ganador en el World Solar Challenge de 2005 fue el Nuna 3 , que alcanzó una velocidad máxima de 140 km/h (87 mph) y se desplazó a velocidades de 110 a 120 km/h (velocidad media de 103 km/h durante los 3000 km). [ cita requerida ] Este récord se mantuvo hasta que lo batió UNSW Sunswift en enero de 2011. [5]
GM puso al Sunraycer de gira y lo exhibió en varios eventos en todo Estados Unidos. GM también produjo una película promocional de 30 minutos sobre el Sunraycer dirigida a estudiantes de secundaria y preparatoria, narrada por uno de los conductores del Sunraycer. Luego, GM donó el Sunraycer al Instituto Smithsoniano .
El Sunraycer condujo directamente a la creación del GM Impact, un automóvil eléctrico también diseñado por AeroVironment con la ayuda de GM y Hughes; aunque el Sunraycer usaba energía solar y no energía eléctrica, no se consideró factible en ese momento crear un automóvil alimentado con energía solar para el mercado automovilístico estadounidense. El GM Impact condujo al GM EV-1 , un automóvil eléctrico experimental que se alquiló a clientes durante algunos años a fines de la década de 1990 antes de ser retirado y desguazado de manera controvertida. [6]