El ramal del río Catlins era un ramal ferroviario que formaba parte de la red ferroviaria nacional de Nueva Zelanda . Atravesaba la región de Catlins, en el suroeste de Otago , y se construyó en secciones entre 1879 y 1915. Cerró en 1971, a excepción de los primeros cuatro kilómetros, que siguen abiertos como ramal Finegand (anteriormente llamado «Vagón industrial Finegand»). [1] A lo largo de la línea se encontraba el túnel de Hunts Road, el túnel más meridional de Nueva Zelanda.
La línea se construyó principalmente para proporcionar acceso a la madera para las empresas madereras, ya que el acceso a la densamente arbolada región de Catlins era muy difícil en ese momento. El primer contrato para la construcción se adjudicó el 29 de abril de 1879, pero no fue hasta el 15 de diciembre de 1885 que se abrieron los primeros 12,79 km hasta Romahapa desde el cruce con la línea principal sur en Balclutha . La siguiente etapa hasta Glenomaru agregó aproximadamente diez kilómetros más a la línea y se inauguró el 7 de julio de 1891. [2] La apertura de la siguiente sección se retrasó por las dificultades en la perforación del túnel de Hunts Road, y fue el 16 de diciembre de 1895 cuando se abrió el ramal a Tahora . [3] La ciudad actual más grande del distrito, Owaka , se alcanzó el 22 de junio de 1896, lo que llevó la línea a una longitud de 31,06 kilómetros (19,30 millas). Tres años después, se reanudó la construcción de la línea, pero el difícil terreno hizo que no fuera hasta el 1 de agosto de 1904 que se abrieran los siguientes 5,5 kilómetros (3,4 millas) hasta Ratanui. Otros cinco kilómetros (3,1 millas), otros cinco años; se llegó a Houipapa el 17 de diciembre de 1909. La línea finalmente llegó a su terminal final de Tahakopa el 17 de febrero de 1915. [2] Hubo propuestas para extender la línea para que se encontrara con el ramal de Tokanui , pero estas eran poco más que estratagemas de políticos ambiciosos. El accidentado paisaje resultó ser un impedimento para los planes de extensión serios y fueron abandonados. [4]
Las siguientes estaciones estaban en el ramal del río Catlins (distancia desde la unión entre paréntesis): [2]
Todos los tranvías rurales habían cerrado cuando se cerró el ramal. Muchos de ellos cerraron en 1942. [2]
A medida que se construyó la línea, se establecieron aserraderos a lo largo de ella y comenzó la tala extensiva de las áreas del interior, ya que anteriormente solo se habían talado los bosques costeros fácilmente accesibles por mar. [5] Cada estación estaba ubicada cerca de al menos un aserradero y, particularmente en las primeras décadas de la línea, proporcionaban un tráfico de mercancías sustancial. [3] Operaban hasta dieciséis trenes a la semana, generalmente trenes mixtos que transportaban pasajeros y mercancías. Los martes, el día de mercado en Catlins, un servicio de pasajeros exclusivo funcionaba hasta Balclutha para conectar con el expreso a Dunedin . El tráfico de pasajeros comenzó a disminuir en la década de 1930 y, aunque mejoró durante la Segunda Guerra Mundial , el regreso de la paz trajo consigo el regreso del declive y, el 30 de noviembre de 1958, se cancelaron los servicios de pasajeros en la línea. [6] Un par de años antes, el depósito de locomotoras en Tahakopa había cerrado el 12 de agosto de 1956. Los residentes locales tenían fuertes sentimientos por su ferrocarril, y cuando la última locomotora basada en Tahakopa, la A 476 , partió de la terminal aislada, se cantó " Ahora es la hora " y se colocó una corona de flores en la locomotora. [7]
Con el cierre de la estación de Tahakopa, los trenes comenzaron a operar desde Balclutha en su lugar, y con el cese de los servicios de pasajeros, un tren de carga funcionó tres veces por semana hasta Tahakopa (los lunes, miércoles y viernes), y un cuarto servicio funcionó hasta Owaka los martes. La industria del aserradero había prosperado en la década de 1930, pero tres décadas después, estaba en marcado declive, y el tráfico agrícola para las granjas alrededor de Owaka también había disminuido. La línea se convirtió en diésel el 5 de agosto de 1968. Los residentes locales protestaron por el anuncio del cierre de la línea en julio de 1970, pero la administración ferroviaria se mantuvo firme y confirmó en octubre que la fecha de cierre sería el 27 de febrero de 1971. [3] Se llevaron a cabo varias excursiones finales, y la última resultó bastante agitada. El A B 795 (ahora preservado para operar el Kingston Flyer ) perdió su capacidad de lijado mientras ascendía de Owaka a Takahopa y, por lo tanto, no pudo agarrarse a los rieles. Aunque se realizaron reparaciones en la terminal, el arco de la caja de fuego de la locomotora colapsó en el viaje de regreso y el DJ 1243 tuvo que operar el tren desde Owaka de regreso a Dunedin , llegando finalmente a la 1 a.m. de la mañana siguiente. [7]
El cierre de la línea no afectó a los primeros cuatro kilómetros (2,5 millas) hasta Finegand, que permanecen abiertos como apartadero industrial hacia una planta de congelación . [2]
Aunque los restos de las vías férreas cerradas disminuyen y desaparecen como resultado de la naturaleza y la actividad humana, el ramal del río Catlins es una línea bien conservada debido a su ubicación aislada. El túnel de Hunts Road está preservado por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y se puede recorrer a pie; la formación del antiguo ferrocarril hasta el túnel es bastante visible en este punto, como en muchos otros lugares a lo largo de la línea. Los cobertizos de mercancías y los edificios de la estación aún se mantienen en pie en Maclennan, Romahapa (en este caso, el edificio de la estación ha sido reubicado), Takahopa y Tawanui. También se pueden encontrar edificios de estaciones en Puketiro y Caberfeidh. En Takahopa, algunos rieles están incrustados en una carretera junto al antiguo sitio del patio, las ruedas de los carros madereros utilizados en un tranvía forestal permanecen en la ubicación del patio de Stuart y el puente sobre el arroyo Romahapa continúa en pie. [8]