El capitán (entonces primer oficial) George Preston Stronach GC (14 de abril de 1912 - 12 de diciembre de 1999) [1] de la marina mercante fue galardonado con la Cruz de Jorge por el heroísmo que demostró en un rescate en el mar en el puerto de Trípoli el 19 de marzo de 1943. [2] El aviso de su concesión apareció en la Gaceta de Londres el 23 de noviembre de 1943.
El 19 de marzo de 1943, el buque mercante del capitán Duncan MacKellar [3] , el SS Ocean Voyager , fue atacado por un avión alemán Ju 88 equipado con torpedos Motobomba FFF mientras se encontraba en el puerto de Trípoli . El gran cargamento de gasolina y municiones del barco se incendió.
Como el capitán había muerto en el ataque, Stronach tomó el mando del buque accidentado tras quedar brevemente fuera de combate por las explosiones. Buscó y encontró a los miembros de la tripulación supervivientes y los condujo hasta un bote salvavidas, para luego bajar otro bote en busca de más supervivientes.
Se roció con agua de una manguera para protegerse lo mejor que pudo de las llamas que envolvían el barco, subió a los camarotes destrozados y rescató a un oficial de cubierta que había sufrido quemaduras graves. Volvió una vez más para rescatar a otro hombre, arrastrándolo por una portilla, a lo largo de la cubierta y bajándolo por la borda para ponerlo a salvo. [4]
Ordenó a un tripulante que llevara el bote y a los hombres heridos a un lugar seguro, y regresó al barco, donde descubrió a otro oficial herido en medio del barco y lo bajó a una balsa de rescate que había logrado acercarse en respuesta a sus llamadas de ayuda. Finalmente salvó a otro miembro de la tripulación, que yacía inconsciente en los imbornales, antes de abandonar el barco. En total, pasó una hora y veinte minutos rastreando el barco siniestrado en busca de supervivientes, sabiendo perfectamente que podría explotar en cualquier momento.
El aviso sobre la Cruz de San Jorge de Stronach apareció en la Gaceta de Londres el 23 de noviembre de 1943: [5]
El Rey ha tenido el agrado de otorgar la Cruz de Jorge a: George Preston Stronach, Esq., Oficial Jefe.
Cuando el buque se encontraba en el puerto, se produjo un fuerte ataque aéreo que lo alcanzó y lo incendió de inmediato. El buque llevaba a bordo un gran cargamento de gasolina y municiones, que explotaba con fuerza todo el tiempo y, a pesar de los denodados esfuerzos que se hicieron para apagar el fuego, tuvo que ser abandonado. El capitán murió a causa de la explosión y la responsabilidad de las operaciones posteriores recayó en el primer oficial.
El Sr. Stronach había quedado inconsciente temporalmente, pero se recuperó casi de inmediato y se dirigió a buscar supervivientes. Encontró a varios tripulantes que se habían refugiado en el callejón y, desafiando la munición que explotaba, los condujo hasta un bote que los puso a salvo. Para poder transportar a otros supervivientes que pudieran encontrarse, arrió otro bote y lo acercó al barco. Aunque el buque ardía furiosamente, el Sr. Stronach se dirigió al alojamiento de los oficiales en medio del barco. Encontró una manguera por la que salía un hilo de agua y se la puso sobre la cabeza para mantenerse lo suficientemente mojado como para protegerse del calor y las llamas. Con gran dificultad, trepó al alojamiento derrumbado y encontró a uno de los oficiales de cubierta, inconsciente y con quemaduras graves. El Sr. Stronach lo sacó y lo arrastró por la cubierta hasta el bote arriado. Al regresar al alojamiento, comenzó a retirar los escombros de otro oficial que estaba atrapado. Con esfuerzos casi sobrehumanos, arrastró al hombre por el ojo de buey y por la cubierta. Luego se ató una cuerda a la cintura y lo bajó por la borda hasta el bote. Como la situación se estaba volviendo desesperada, el Sr. Stronach ordenó a un hombre que llevara el bote a un lugar seguro y una vez más regresó al centro del barco donde descubrió a un oficial que había sido gravemente herido. Lo arrastró por la cubierta hasta el costado del barco, lo ató con una cuerda y lo bajó por la borda hasta una balsa que había regresado al barco en respuesta a sus llamadas. Nuevamente, el Sr. Stronach continuó su búsqueda de sobrevivientes y, al echar una última mirada a popa, vio a un engrasador inconsciente en los imbornales. Arrastró a este hombre hasta el costado del barco, pero al ver que no había balsa ni bote al costado, le puso un chaleco salvavidas y lo arrojó por la borda. Cuando estuvo seguro de que no había más sobrevivientes, el primer oficial saltó por la borda y nadó hasta una balsa que, bajo su dirección, regresó para recoger al engrasador herido. Con pleno conocimiento de que era probable que explotara en cualquier momento, el primer oficial Stronach permaneció en este buque en llamas buscando supervivientes durante una hora y veinte minutos. Su inspirador liderazgo indujo a varios miembros de la tripulación a escapar y así salvaron sus vidas, y con sus valientes esfuerzos, realizados sin tener en cuenta en absoluto su seguridad personal, salvó las vidas de tres oficiales y un engrasador, todos ellos gravemente heridos. Su acción no tiene parangón con ninguna otra en los anales de la Marina Mercante por su gran heroísmo y determinación desinteresados frente a unas probabilidades abrumadoras.
— Gaceta de Londres
Estos premios se entregan a bordo del HQS Wellington , atracado en el Victoria Embankment de Londres.