Henry Melson Stommel (27 de septiembre de 1920 - 17 de enero de 1992) fue un importante contribuyente al campo de la oceanografía física . A partir de la década de 1940, propuso teorías sobre los patrones de circulación oceánica global y el comportamiento de la Corriente del Golfo que forman la base de la oceanografía física actual. Ampliamente reconocido como uno de los oceanógrafos más influyentes y productivos de su tiempo, Stommel fue a la vez un teórico innovador y un astuto observador marino.
Stommel nació en Wilmington, Delaware . Una anomalía entre los científicos modernos, Stommel se convirtió en profesor titular sin un doctorado obtenido. Recibió su licenciatura en astronomía de la Universidad de Yale (1942) y se desempeñó allí como instructor de matemáticas y astronomía (1942-1944). [2]
Fue investigador asociado en la Institución Oceanográfica Woods Hole de 1944 a 1959, donde la Oficina de Investigación Naval apoyó generosamente sus proyectos. [3] Se convirtió en profesor de oceanografía en la Universidad de Harvard en 1959 y se trasladó al Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1963, donde permaneció hasta 1978, regresando a Woods Hole hasta su jubilación. Stommel estableció la estación PANULIRUS (iniciada en 1954) en Bermuda . PANULIRUS era el nombre de un buque de investigación de madera y achique redondo (de ahí el R/V Panulirus) operado por la Estación Biológica de Investigación de las Bermudas durante muchos años. Mensualmente, el barco obtuvo muestras de agua de mar a intervalos verticales desde la superficie hasta grandes profundidades, que arrojaron temperatura, salinidad y algunos datos químicos adicionales. Debido a que el fondo del mar cae muy abruptamente, particularmente al este-sureste de las Bermudas, es posible obtener una muestra representativa a unas pocas millas de tierra. El conjunto de datos resultante constituye la serie de datos más larga de carácter similar en el Océano Atlántico Norte.
Stommel fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1962 y recibió la Medalla Nacional de Ciencias en 1989.
Henry Stommel demostró que el gradiente norte-sur de la fuerza de Coriolis horizontal (el "efecto beta") era responsable del hecho observado de que el flujo de retorno de las circulaciones lentas del giro interior se concentra en corrientes fronterizas occidentales que se mueven rápidamente, como como la Corriente del Golfo y la Corriente de Kuroshio , proceso conocido como intensificación occidental . Como resultado, estas corrientes fronterizas occidentales tienen un transporte mayor y más constante que las corrientes fronterizas correspondientes, como la Corriente de California y la Corriente de Canarias , en el lado oriental de las cuencas oceánicas. En latitudes subtropicales, las corrientes fronterizas occidentales son importantes para transportar el exceso de calor que recibe la Tierra en los trópicos hacia los polos.
Junto con Arnold Arons, Stommel extendió esta circulación al océano profundo, proponiendo una circulación global en la que el agua superficial se hunde en las regiones polares para alimentar las corrientes fronterizas profundas en los lados occidentales de las cuencas, mientras que el flujo interior en realidad se mueve hacia el polo. Este trabajo, basado en estudios de laboratorio, es anterior al descubrimiento de tales corrientes límite y sigue siendo uno de los grandes triunfos de la oceanografía física teórica. Stommel también desarrolló los primeros modelos de la circulación termohalina que sugerían que podría tener más de un estado estable.
Además de su trabajo sobre las corrientes oceánicas a gran escala, Stommel investigó una variedad de problemas en oceanografía y meteorología. Estos incluyen trabajos sobre clasificación de estuarios, estimaciones de difusión turbulenta y estudios del impacto de los volcanes en el clima.
Stommel se casó con Elizabeth Brown, hija de Huntington Brown, profesor de inglés en la Universidad de Minnesota , y Elizabeth Waldo Wentworth Brown, originaria de Boston, el 6 de diciembre de 1950. Tuvieron tres hijos: Matthew (un pescador profesional en Falmouth, Massachusetts ) , Elijah (médico del Centro Médico Dartmouth-Hitchcock ) y Abigail Stommel Adams (enfermera que ejerce en Falmouth).