Stewart Springer (5 de junio de 1906 - 23 de agosto de 1991) fue un ictiólogo y herpetólogo estadounidense. Fue un experto de renombre mundial en el comportamiento, la clasificación (taxonomía) y la distribución de poblaciones de tiburones. Más de 35 especies de tiburones, rayas y otras criaturas están clasificadas por él o llevan su nombre .
Springer fue un naturalista de campo, en gran parte autodidacta. En 1964, 35 años después de abandonar la Universidad Butler , Springer obtuvo una licenciatura en la Universidad George Washington después de haber alcanzado el éxito en su campo elegido, la ictiología . Muchos colegas y estudiantes se dirigían a él como Dr., asumiendo erróneamente que debía tener un doctorado en biología o un campo relacionado dado su estatus en la comunidad mundial de ictiólogos.
Su interés excepcional por el comportamiento animal se hizo evidente a temprana edad, cuando a los 22 años identificó y describió una nueva especie de lagarto, Cnemidophorus velox , el látigo de cola rayada de meseta. Su interés por el látigo se despertó, dijo, por el hecho de que estaba acompañando a una excursión de campo con la Fundación Cottonwood Gulch en Arizona en 1928. Su joven equipo de Boy Scouts podía atrapar liebres y otros lagartos en el área, pero no podían atrapar a este lagarto en particular. No tenía idea de que el látigo de cola rayada de meseta era una nueva especie de un género muy estudiado que contenía algunas especies, entre ellas C. velox , que eran partenogénicas . Obtuvo sus especímenes para examinarlos disparándoles con un rifle calibre .22 cargado con un cartucho de "perdigones de polvo" especialmente preparado por su primo, Max Barnes, que era un experto en artillería del Ejército de los Estados Unidos . [1] Por lo tanto, el interés profesional de Springer por el comportamiento animal como característica distintiva en la clasificación no comenzó con los tiburones, sino con un lagarto. Para una discusión interesante sobre si C. velox Springer es o no una especie verdadera, véase el artículo de Everett (ver más abajo).
El temprano interés de Springer por la herpetología pronto fue reemplazado, pero no extinguido, por una fascinación que le duró toda la vida: los tiburones. Después de abandonar la universidad en 1929 cuando era estudiante de segundo año, un amigo y él se dirigieron al sur, a Biloxi, Mississippi , donde esperaban recolectar y preservar especímenes de animales para estudios zoológicos en universidades. Estaban interesados en capturar y vender cazones , pero pronto descubrieron que no se encontraban cazones en las aguas de Biloxi.
Se enteraron de otra especie de tiburón de tamaño similar al Squalus, llamada tiburón de nariz puntiaguda. Los pescadores locales los llamaban "tiburones cachorros". Pudieron capturar muchos tiburones de nariz puntiaguda, todos de aproximadamente 3 pies (1 m) de longitud y todos machos, lo que significaba que no podían satisfacer sus pedidos con cantidades iguales de machos y hembras. Durante los años siguientes, Springer descubrió que entre la mayoría de las especies de tiburones que estudió, los machos adultos y las hembras adultas no vivían juntos. Por lo general, los machos viven en aguas ligeramente más frías o tienen patrones migratorios separados que los mantienen separados de las hembras, excepto durante el apareamiento. [2]
Stewart Springer publicó más de 80 artículos sobre tiburones, rayas y mantas en una amplia gama de revistas científicas, entre las que se incluyen American Midland Naturalist , Copeia , Nature , Proceedings of the Indiana Academy of Science , the Florida Academy of Science , Science , Texas Journal of Science , UNESCO y varias agencias gubernamentales de los Estados Unidos, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Durante y después de la Segunda Guerra Mundial , se dedicó a la pesca comercial de tiburones cuando no trabajaba para la Oficina de Servicios Estratégicos en un repelente de tiburones llamado "Shark Chaser" o en manuales de supervivencia para la Marina de los Estados Unidos .
En la década de 1940, los tiburones se cazaban con fines comerciales principalmente por su aceite de hígado , una fuente natural rica en retinol , una forma dietética de vitamina A , y por sus aletas, que se utilizaban para hacer sopa de aleta de tiburón . Algunas especies de tiburones también eran valoradas por sus pieles, con las que se podía fabricar un cuero muy resistente y duradero.
De 1947 a 1949, Springer trabajó para Shark Industries, Inc. como asistente de gerente de producción. La empresa, adquirida por Borden Milk Co. en 1949, cesó sus operaciones poco después, ya que la vitamina A se sintetizó por primera vez en 1947, mientras que, al mismo tiempo, las especies de tiburón más buscadas estaban siendo "pescadas" en aguas cercanas a la planta de procesamiento de hígado de tiburón de la empresa en Port Salerno, Florida .
De 1950 a 1971, Springer trabajó para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos , Oficina de Pesca Comercial, Departamento del Interior, como especialista en métodos y equipos de pesca mientras continuaba su investigación sobre la historia de vida y el comportamiento de los tiburones.
De 1950 a 1954, fue director de proyectos para un programa de pesca exploratoria y desarrollo de aparejos para la oficina en Pascagoula, Mississippi . Durante su mandato allí, el proyecto se amplió, logrando avances notables en el desarrollo de métodos de pesca más eficaces para el camarón y el atún en el Golfo de México . De 1955 a 1962, se desempeñó como Jefe de la División de Pesca Exploratoria en la Oficina de Pesca Comercial en Washington, DC .
En 1961, Springer se interesó en una oportunidad en la oficina que le permitiría continuar con la investigación sobre tiburones en un entorno académico en el campus de la Universidad de Stanford . Para calificar para el puesto competitivo de la función pública como biólogo pesquero, necesitaba al menos una licenciatura en ciencias biológicas. A los 55 años, el "Dr." Springer regresó a la escuela para obtener una licenciatura en la Universidad George Washington . De 1963 a 1967, Springer trabajó como biólogo pesquero (investigación) en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos en Stanford, donde dirigió un programa de marcado de tiburones. De 1968 a 1971, trabajó como biólogo pesquero en la Pesca Marina Nacional, en el Museo Nacional de Washington, DC. Esto lo colocó en la envidiable posición, como taxónomo, de poder examinar algunos de los mismos especímenes que él mismo había recolectado y "encurtido" en años anteriores, primero como pescador de tiburones y luego como investigador.
Stewart Springer se retiró del servicio federal en 1971, pero continuó con su investigación mientras trabajaba en el Laboratorio Marino Mote en Sarasota, Florida. En abril de 1979, completó su último gran proyecto de investigación con la publicación por parte del Servicio Nacional de Pesca Marina de "Una revisión de los tiburones gato, familia Scyliorhinidae". Este artículo cubría una familia de tiburones que incluía (en 1979) 86 especies y 17 géneros. En esta publicación se describieron seis nuevas especies y una nueva subespecie. [3]
En 1960, Springer fue asesor gubernamental de la delegación de las Reglas de tránsito en la Conferencia Internacional sobre Seguridad de la Vida en el Mar. De 1958 a 1970, fue miembro del Panel de Investigación sobre Tiburones del Instituto Americano de Ciencias Biológicas. Fue cofundador del Archivo de Ataques de Tiburones que ahora mantiene George H. Burgess en el Museo de Historia Natural de Florida . En 1964, Springer fue el científico jefe del Crucero 8 de la Expedición Internacional al Océano Índico a bordo del buque de investigación Anton Brun . De 1978 a 1980, fue miembro del Panel de Tiburones del Consejo de Gestión Pesquera del Golfo de México.