Steve Bales (nacido el 7 de octubre de 1942 [1] ) es un ex ingeniero y controlador de vuelo de la NASA . Es más conocido por su papel durante el aterrizaje lunar del Apolo 11 .
Bales nació en Ottumwa, Iowa , y creció en la cercana ciudad de Fremont . Su padre era conserje de escuela y su madre, esteticista. Desde muy joven se interesó por el espacio y a los 13 años se sintió profundamente afectado por un programa de televisión de Disney, Wonderful World , que trataba sobre el futuro de los viajes espaciales. "Este programa", dijo más tarde, "probablemente más que cualquier otra cosa, me influyó para estudiar ingeniería aeroespacial. Y esto no era algo común para un niño criado en una pequeña comunidad agrícola de Iowa". [2]
Se graduó de la Universidad Estatal de Iowa con una licenciatura en Ciencias en Ingeniería Aeronáutica y fue contratado por la NASA en diciembre de 1964. [3]
En la NASA, fue asignado a trabajar en la rama de dinámica de vuelo como oficial de orientación, un controlador de vuelo responsable de determinar la ubicación de la nave espacial en el espacio y monitorear los sistemas de orientación a bordo. Fue controlador de respaldo para Gemini 3 y Gemini 4 y trabajó en su primera misión como controlador de vuelo en Gemini 10 cuando tenía solo veintitrés años. [4]
Bales es más conocido por haber sido el oficial de orientación (o GUIDO) durante el aterrizaje lunar del Apolo 11 , cuando tenía la responsabilidad de lidiar con varios problemas que podrían haber puesto fin a la misión. Mientras monitoreaba la posición y la velocidad del módulo lunar, estuvo a punto de ordenar un aborto cuando se hizo evidente que se había producido un error de navegación. La nave espacial se movía a 20 pies por segundo (6 m/s) más rápido de lo que debería haberlo hecho y estaba a medio camino de sus límites de aborto. Sin embargo, Bales continuó observando los datos y la situación se mantuvo estable.
Los últimos minutos del aterrizaje estuvieron marcados por las alarmas del programa del ordenador de guía . Estas alarmas indicaban un "desbordamiento ejecutivo", lo que significaba que el ordenador podría no estar cumpliendo con sus tareas de cálculo. Bales tuvo que determinar rápidamente si esto era grave. Si las tareas de cálculo de alta prioridad no se estaban completando, tendría que solicitar la interrupción del aterrizaje lunar. Después de varios segundos, informó al director de vuelo Gene Kranz que el aterrizaje podía continuar a pesar de las alarmas.
Aunque a veces se le atribuye a Bales el mérito de haber tomado la decisión por sí solo, [5] como todos los controladores de vuelo, recibió el apoyo de un equipo de ingenieros "de trastienda". El especialista informático de 24 años Jack Garman fue el primero en reconocer el significado de la alarma y determinó que la situación era aceptable. Como Bales dijo más tarde: "Francamente, Jack, que tenía estas cosas memorizadas, dijo 'está bien', antes de que yo pudiera recordar en qué grupo estaba". [6] La decisión final de si se debía abortar o no el vuelo (o en la jerga de JSC, "no activar las alarmas") recaía totalmente en Bales, junto con la responsabilidad si algo salía mal.
La decisión de Bales como GUIDO de seguir adelante con el aterrizaje fue apropiada y el Apolo 11 aterrizó sin problemas. Cuando el presidente Richard Nixon otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad a los tres astronautas del Apolo 11, Bales también fue honrado al ser elegido para aceptar un Premio al Logro Grupal de la NASA en nombre de todo el equipo de operaciones de la misión. Nixon dijo en ese momento: "Este es el joven que, cuando las computadoras parecían estar confundidas y cuando podría haber dicho Detenerse , o cuando podría haber dicho Esperar , dijo Ir ". [7]
Bales tuvo una larga carrera posterior en la NASA y finalmente se convirtió en subdirector de operaciones en el Centro Espacial Johnson en Houston , Texas. En 1996 dejó la agencia espacial y aceptó un puesto en Amspec Chemical en Nueva Jersey. [8]
Andy Milder interpretó a Bales en la miniserie de HBO de 1998 From the Earth to the Moon . También fue entrevistado en el documental Failure Is Not an Option de History Channel , el documental To the Moon de NOVA y el podcast 13 Minutes To The Moon de BBC World Service .