Stephen Wesley Pless (6 de septiembre de 1939 - 20 de julio de 1969) fue un importante del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam . Obtuvo la Medalla de Honor como piloto de helicóptero UH-1 Iroquois "Huey" por rescatar a soldados atrapados por un intenso fuego enemigo.
Pless nació como Stephen Pollard el 6 de septiembre de 1939 en Newnan, Georgia . Después de que sus padres se divorciaron, su madre, Nancy Lassetter Pollard, se mudó a Atlanta y se volvió a casar en Berlín Pless. Stephen fue adoptado por su padrastro y tomó el apellido Pless. [1] Asistió a Decatur High School en Decatur antes de transferirse a la Academia Militar de Georgia en College Park , graduándose de esa escuela en 1957. [2]
Mientras estaba en su último año en la Academia Militar de Georgia, Pless se alistó en la Reserva del Cuerpo de Marines de EE. UU. el 6 de septiembre de 1956 y sirvió en el 1.er Batallón de Transporte Motorizado en Atlanta. Después de graduarse, asistió a entrenamiento de reclutas y entrenamiento de combate avanzado en Parris Island , Carolina del Sur , terminando en octubre de 1957. Luego sirvió como topógrafo de artillería en el 10.º Regimiento de Infantería de Marina , 2.ª División de Infantería de Marina , hasta septiembre de 1958. [2]
Mientras asistía a un entrenamiento de vuelo en Pensacola , Florida , fue nombrado segundo teniente el 16 de septiembre de 1959. Fue ascendido a primer teniente el 16 de marzo de 1960 y designado aviador naval al graduarse del entrenamiento de vuelo el 20 de abril de 1960. [2]
A continuación, Pless sirvió sucesivamente como piloto de escuadrón con el HMR(L)-262 , Marine Aircraft Group 26 (MAG-26), en New River , Carolina del Norte ; con el HMR(L)-264 a bordo del USS Boxer (CV-21) y posteriormente del USS Wasp (CV-18) ; nuevamente con HMR(L)-262, Marine Aircraft Group 26, en New River; como Oficial Administrativo Adjunto del HMR(L)-262 a bordo del USS Shadwell (LSD-15) ; y como ayudante de escuadrón, HMM-162 , Marine Aircraft Group 26, en New River. [2]
Encargado para el este de Asia en junio de 1962, cumplió funciones como oficial administrativo adjunto del HMM-162, MAG-26, en Tailandia , y en Da Nang , en la República de Vietnam . A su regreso a los Estados Unidos en junio de 1963, se presentó en la Estación Aérea Naval de Pensacola en Florida y se desempeñó como instructor de vuelo básico, VT-1, y más tarde como Oficial a Cargo, Escuela de Candidatos a Oficiales de Aviación . Fue ascendido a capitán el 1 de julio de 1964. [2]
Después de su destacamento en abril de 1966, a Pless se le asignó el cargo de comandante de pelotón de brigada, 1.er ANGLICO , Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Kaneohe Bay , Hawaii . En agosto de 1966, se convirtió en Oficial a cargo del Destacamento de la República de Corea y más tarde Oficial aéreo de brigada, 1.° ANGLICO, Subunidad 1, con la 2.° Brigada del Cuerpo de Marines de Corea , en Chu Lai , en la República de Vietnam. Por su servicio en esta capacidad, recibió la Medalla de la Estrella de Bronce y la Orden del Mérito Militar de Corea . [2]
Del 20 de marzo al 22 de septiembre de 1967, Pless sirvió en Vietnam como oficial asistente de operaciones, VMO-6, Marine Aircraft Group 36, 1st Marine Aircraft Wing. Durante este tiempo, obtuvo la Medalla de Honor, la Estrella de Plata , la Cruz de Vuelo Distinguida , el Corazón Púrpura y 32 Medallas del Aire . [2]
Durante su estancia en Vietnam, Pless voló un total de 780 misiones de combate. [1] Fue el único aviador de la Marina al que se le otorgó la Medalla de Honor en la Guerra de Vietnam. [ cita necesaria ]
Después de su regreso de Vietnam, Pless se desempeñó como asistente administrativo de la Escuela de Candidatos a Oficiales de Aviación en la Estación Aeronaval de Pensacola, Florida. Mientras desempeñaba ese cargo, fue ascendido a mayor el 7 de noviembre de 1967. [2]
El 16 de enero de 1969, cuatro días antes de dejar el cargo, el presidente Lyndon B. Johnson entregó a Pless la Medalla de Honor en una ceremonia en la Casa Blanca . [2] También recibió la Medalla de Honor ese día su compañero Joe M. Jackson , nativo de Newnan, Georgia, un piloto de la Fuerza Aérea que, como Pless, había obtenido la condecoración militar más alta del país por un rescate aéreo en Vietnam. La leyenda dice que, al darse cuenta de que tanto Pless como Jackson eran de la misma pequeña ciudad de Georgia, el presidente Johnson bromeó: "debe haber algo en el agua de Newnan". [ cita necesaria ]
El Departamento de Defensa , reconociendo las circunstancias extremas del rescate en helicóptero, otorgó condecoraciones a los tres compañeros de tripulación de Pless. Rupert Fairfield, Leroy Poulson y John Phelps recibieron cada uno la Cruz Naval , el segundo premio naval más alto al valor. La tripulación combinada de cuatro personas representa la tripulación de helicóptero más condecorada que haya volado en la Guerra de Vietnam. [ cita necesaria ]
Pless murió en un accidente de motocicleta el 20 de julio de 1969, poco más de seis meses después de recibir el premio más alto del país por su valentía en acción. Mientras conducía a través de un puente levadizo que conectaba la ciudad de Pensacola con Pensacola Beach , su motocicleta se cayó al agua desde el extremo del puente abierto. El tramo central del puente se abrió horizontalmente y Pless no se dio cuenta de que estaba abierto hasta que fue demasiado tarde. Su cuerpo fue recuperado por buzos siete horas después. La noticia de su muerte se vio ensombrecida por el alunizaje del Apolo 11 , que ocurrió el mismo día. [1]
Una lista completa de sus medallas y condecoraciones incluye la Medalla de Honor, la Estrella de Plata, la Cruz de Vuelo Distinguida, la Estrella de Bronce, el Corazón Púrpura, 38 Medallas Aéreas, la Medalla de Encomio de la Marina con dispositivo de valor , la Medalla del Servicio de Defensa Nacional , la Medalla Expedicionaria del Cuerpo de Marines , Medalla Expedicionaria de las Fuerzas Armadas , Orden del Mérito Militar de Corea, Medalla al Servicio de Vietnam y Medalla de la Campaña de Vietnam . [2]
Sus decoraciones incluyen:
Rango y organización: Mayor (entonces Capitán), Cuerpo de Marines de EE. UU., VMO-6, MAG-36, 1.ª ala de avión de la Marina. Lugar y fecha: Cerca de Quang Nai, República de Vietnam, 19 de agosto de 1967. Entró en servicio en: Atlanta, Ga. Nacido: 6 de septiembre de 1939, Newnan, Ga.
Citación:
Por su conspicua valentía e intrepidez a riesgo de su vida más allá del cumplimiento del deber mientras se desempeñaba como piloto de helicóptero artillado adscrito al Escuadrón de Observación Marina 6 en acción contra las fuerzas enemigas. Durante una misión de escolta, el Mayor Pless escuchó una llamada de emergencia de que 4 soldados estadounidenses varados en una playa cercana estaban siendo abrumados por una gran fuerza del Viet Cong. El mayor Pless voló al lugar y encontró entre 30 y 50 soldados enemigos al aire libre. Algunos enemigos estaban atacando con bayonetas y golpeando a los estadounidenses derribados. El Mayor Pless mostró una habilidad aérea excepcional cuando lanzó un ataque devastador contra la fuerza enemiga, matando o hiriendo a muchos de los enemigos y haciendo retroceder al resto a una línea de árboles. Sus ataques con cohetes y ametralladoras se realizaron a niveles tan bajos que el avión voló entre los escombros creados por las explosiones de sus cohetes. Al ver que uno de los soldados heridos hacía un gesto pidiendo ayuda, maniobró su helicóptero hasta una posición entre los heridos y el enemigo, proporcionando un escudo que permitió a su tripulación recuperar a los heridos. Durante el rescate, el enemigo disparó intensamente contra el helicóptero y atacó el avión una y otra vez, acercándose a unos pocos metros antes de ser rechazado. Cuando los heridos estuvieron a bordo, el mayor Pless maniobró el helicóptero mar adentro. Antes de despegar con seguridad, el avión sobrecargado se posó cuatro veces en el agua. Haciendo gala de una excelente habilidad para volar, finalmente logró despegar el helicóptero. El extraordinario heroísmo del Mayor Pless, junto con su destacada habilidad de vuelo, impidieron la aniquilación de la pequeña fuerza. Sus valientes acciones reflejan un gran crédito para sí mismo y defienden las más altas tradiciones de la Infantería de Marina y del Servicio Naval de los EE. UU.
Citación:
El Presidente de los Estados Unidos de América se complace en presentar la Estrella de Plata al Capitán Stephen Wesley Pless (MCSN: 0-79156), Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, por su conspicua valentía e intrepidez en acción mientras se desempeñaba como piloto del Escuadrón de Observación Marina SEIS. (VMO-6), Marine Aircraft Group Thirty-Six (MAG-36), FIRST Marine Aircraft Wing, en relación con operaciones de combate contra fuerzas insurgentes comunistas (Viet Cong) en la República de Vietnam durante el período del 2 al 4 de junio de 1967. El 2 de junio, el Capitán Pless se lanzó como líder de sección de dos helicópteros armados UH-1E que escoltaban a cinco aviones CH-56 de la Marina y nueve helicópteros de transporte UH-34 del Ejército de la República de Vietnam y se les asignó la misión de insertar una fuerza del tamaño de dos pelotones en lo profundo del enemigo. territorio controlado al sur de Khe Sanh. La operación, en apoyo del Grupo de Operaciones Especiales de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU., se llevó a cabo para evaluar los daños de un bombardeo a gran escala. A lo largo de la operación de tres días, el Capitán Pless y su tripulación se vieron repetidamente bajo fuego pesado de armas pequeñas y automáticas mientras proporcionaban con determinación fuego de apoyo a las tropas terrestres asediadas que habían sido rodeadas por una fuerza enemiga numéricamente superior. Regresó al lugar de inserción en ocho ocasiones distintas y, aunque su avión recibió graves daños por fuego terrestre enemigo en tres pases diferentes sobre las posiciones hostiles, continuó brindando con firmeza un apoyo excepcional. Mientras realizaba un lanzamiento de artillería a baja altitud sobre las posiciones del Viet Cong, una bala enemiga golpeó la cápsula de cohetes de estribor del avión, provocando que la cápsula estallara en llamas. En un intento de deshacerse de la cápsula, el Capitán Pless activó los sistemas de liberación eléctrica y manual, sin embargo, la cápsula no logró deshacerse. Haciendo gala de una tranquila presencia de ánimo, maniobró su avión en preparación para otro ataque y posteriormente comenzó sus carreras de tiro cuando la tripulación soltó de forma segura los cohetes en llamas desde el helicóptero. A pesar de las severas tormentas sobre el área objetivo y aunque varios aviones fueron derribados por fuego enemigo, el Capitán Pless ignoró resueltamente las peligrosas condiciones para lanzar fuego de supresión efectivo sobre los emplazamientos del Viet Cong. Además, ayudó al Controlador Aéreo Táctico (Aerotransportado) e informó detalladamente a otros pilotos de helicópteros y aviones de ala fija sobre la disposición de las unidades enemigas y amigas a medida que llegaban a la estación. En gran medida debido a su análisis y amplio conocimiento de la situación táctica, jugó un papel decisivo en la planificación de la retirada de las fuerzas amigas del área de batalla. Durante la operación de retracción, el Capitán Pless dirigió una división de cinco aviones de helicópteros UH-1E hacia la zona barrida por el fuego, utilizando el poder de fuego de su artillero aéreo después de haber gastado toda su artillería en las posiciones enemigas. Por su decidido espíritu de lucha,Con una capacidad aeronáutica excepcional y acciones valientes a pesar de obstáculos aparentemente insuperables, el Capitán Pless contribuyó significativamente al cumplimiento exitoso de la misión y mantuvo las más altas tradiciones de la Infantería de Marina y del Servicio Naval de los Estados Unidos.[3]
La Armada de los Estados Unidos honró a Pless nombrando su nombre a un barco de preposicionamiento marítimo . [4] El Cuerpo de Marines de los Estados Unidos honró al Mayor Pless nombrando el edificio de la sede en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines en Camp Pendleton, CA, en su honor. Dedicada en la década de 1970, la Armería de la Guardia Nacional Jackson-Pless en Newnan, Georgia, rinde homenaje a los dos ganadores de la Medalla de Honor de la ciudad. [1]
Un sargento. El carguero de clase Matej Kocak del Comando de Transporte Marítimo Militar de la Armada de los EE. UU. lleva su nombre, el Mayor del USNS Stephen W. Pless (T-AK-3007) . [5]
El helicóptero Huey que voló Pless durante su misión de la Medalla de Honor se exhibe en el Museo Nacional de la Infantería de Marina en Quantico, Virginia . [6]
La Fundación Collings, de Stow, Massachusetts, actualmente posee y opera un VMO-6 UH-1E Huey pilotado por Pless en combate. Este avión es hermano del avión del Ministerio de Salud que se exhibe en Quantico. Tiene su base en Houston, Texas, con otros aviones de la Collings Foundation Vietnam Memorial Flight. Se vuela en exhibiciones aéreas y eventos especiales.
En 2012, Pless fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación de Georgia . [7]
Un comedor a bordo de la Base del Cuerpo de Marines de Hawaii recibió su nombre en su honor. [1]
