Stephen Alfred Forbes (29 de mayo de 1844 – 13 de marzo de 1930) [2] fue el primer jefe del Servicio de Historia Natural de Illinois , [3] uno de los fundadores de la ciencia de los ecosistemas acuáticos y una figura dominante en el auge de la ecología estadounidense . Sus publicaciones son sorprendentes por la fusión de extensas observaciones de campo con conocimientos conceptuales. Forbes creía que el conocimiento ecológico era fundamental para el bienestar humano. Forbes fue importante para el desarrollo de la teoría ecológica. Fue reconocido por la Academia Nacional de Ciencias como "el fundador de la ciencia de la ecología en los Estados Unidos". [4]
Mientras ya era famoso como entomólogo económico , Forbes emprendió estudios sobre la mortalidad masiva de peces en el lago Mendota, Wisconsin . Demostró la conexión entre la proliferación de algas y la física del lago con la muerte de peces , y se embarcó en un notable programa de investigación sobre ecología de lagos y ecología de ríos . Muchos de sus conocimientos sobre ecología de lagos se recopilaron en un influyente artículo, "El lago como un microcosmos". [5]
Su obra, famosa por su creatividad conceptual y por el uso de métodos cuantitativos innovadores, prefiguró el concepto de ecosistema , así como las ideas modernas de ecología del comportamiento y dinámica de las redes alimentarias . Además, Forbes introdujo el concepto de "comunidad de intereses" [6], que enfatizaba dos puntos principales: "el primero, el de una comunidad general de intereses entre todas las clases de seres orgánicos aquí reunidos, y el segundo, el del poder benéfico de la selección natural, que obliga a realizar los ajustes necesarios en el ritmo de destrucción y multiplicación de las diversas especies para promover mejor este interés común". [6]
Los estudios de Forbes sobre la depredación de las aves [7] y el uso de hongos para controlar la chinche fueron esfuerzos pioneros en el estudio y la aplicación de enfermedades de insectos para el control biológico de plagas de insectos. Fueron contribuciones importantes para el establecimiento del manejo integrado de plagas en el siglo XX. [8]
Forbes mostró la importancia del conocimiento local en la historia temprana de la ecología en los Estados Unidos. [9]
Nacido en una familia pionera, de ascendencia escocesa y holandesa, [10] pasó su juventud cerca de Freeport, Illinois , en el condado de Stephenson. Más allá de su educación escolar común hasta los 14 años, los únicos estudios formales de Forbes a nivel secundario fueron tres meses durante el semestre de invierno de 1859-1860 en la Academia Beloit en Wisconsin, un año en el Rush Medical College en Chicago después de la Guerra Civil , y el semestre de primavera de 1871 en la Universidad Normal Estatal de Illinois en Normal, Illinois .
Poco después de cumplir catorce años, en 1858, el joven Stephen presenció uno de los ocho famosos debates Lincoln-Douglas que se organizaron en todo Illinois para conseguir un escaño en el Senado de los Estados Unidos. Forbes, aparentemente envalentonado por la atmósfera polémica de la ocasión, avergonzó a su familia y a sus conciudadanos al reprender públicamente a Douglas desde la audiencia por lo que percibió como un insulto de Douglas a Lincoln. A la edad de 17 años (en 1861), Forbes se unió al Ejército de la Unión con su hermano y sirvió con distinción hasta el final de las hostilidades en 1865. A la edad de 18 años, fue capturado por las fuerzas confederadas y estuvo recluido en un campo de prisioneros durante cuatro meses. Después de su liberación, estuvo hospitalizado durante tres meses mientras se recuperaba del escorbuto y la malaria. Luego se reincorporó a su regimiento y fue ascendido a capitán a los 20 años. [11]
En 1867, Forbes invirtió en una granja de fresas en Carbondale, Illinois , lo que, según su hija Ethel, despertó el interés de Forbes por la flora del sur de Illinois.
Después de su año de estudios de medicina en Rush College, Forbes trabajó como agricultor y enseñó en escuelas del sur de Illinois. Durante este tiempo, comenzó sus primeros estudios de ciencias naturales en sus horas libres. Sus primeros trabajos publicados aparecieron en American Entomologist and Botanist en 1870, y una nueva especie de planta, que él fue el primer investigador en describir, recibió el nombre de Saxifraga forbesii en su honor.
El trabajo de Forbes en historia natural llamó la atención de John Wesley Powell , entonces curador del museo de la Sociedad de Historia Natural de Illinois en Normal. Después de que Powell se fuera del estado para realizar estudios en el Oeste americano, la Sociedad de Historia Natural de Illinois se disolvió y se transformó en el Laboratorio Estatal de Historia Natural, financiado por el estado.
Forbes fue nombrado director del nuevo Laboratorio Estatal de Historia Natural en 1877, y en 1882 se convirtió en director del Laboratorio Estatal de Historia Natural y entomólogo estatal. Forbes se mudó de Normal a Urbana en 1885 para aceptar un puesto en la Universidad Industrial de Illinois (que pronto sería la Universidad de Illinois ). También pudo obtener la aprobación de la legislatura estatal para transferir el Laboratorio Estatal de Historia Natural y su personal, biblioteca y colecciones de investigación a Urbana. En 1917, la Asamblea General fusionó el Laboratorio Estatal de Historia Natural y la Oficina del Entomólogo Estatal, como el Servicio de Historia Natural de Illinois . Forbes se convirtió en director (jefe) y ocupó este puesto hasta su muerte en 1930.
Fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1918. [12] Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana al año siguiente. [13] Como presidente de la Sociedad Ecológica de América en 1921, defendió los usos prácticos de la ciencia ecológica básica para el mejoramiento de la humanidad. El amplio conocimiento de Forbes no se limitó a la entomología, sino que a lo largo de su vida también estudió y logró distinción en ictiología , ornitología , biología y contaminación de ríos y arroyos, y la taxonomía de los crustáceos .
Para Forbes, la palabra "estudio" significaba más que un censo de organismos o la publicación de listas que mostraran su distribución. Creía que cualquier estudio debería definir las relaciones entre los organismos vivos y su entorno: un estudio ecológico. Esta teoría prevaleció en su trabajo y subrayó las primeras investigaciones realizadas en el Illinois Natural History Survey. En 1880, Forbes afirmó:
El primer requisito indispensable es un conocimiento profundo del orden natural, es decir, un estudio de la historia natural realizado con inteligencia. Sin el conocimiento general que nos proporcionaría un estudio de este tipo, todas nuestras medidas serán empíricas, temporales, inciertas y a menudo peligrosas.
En la actualidad, el Servicio de Historia Natural de Illinois todavía tiene su sede en el campus de la Universidad de Illinois, [14] y es una división del Instituto de Investigación de la Pradera . [15]
De 1884 a 1886, mientras era estudiante en la Universidad de Illinois, el entomólogo Charles W. Woodworth fue asistente de Forbes.