Un ascenso escalonado en aviación es una serie de ganancias de altitud que mejoran el ahorro de combustible al moverse en aire más fino a medida que un avión se vuelve más liviano y se vuelve capaz de volar en el aire más fino a una altitud mayor. [1] [2]
Desde los primeros tiempos de los aviones a reacción y los viajes comerciales, los pilotos han utilizado ampliamente la técnica de ascender gradualmente en altitud de crucero a medida que se quema el combustible y el avión se vuelve más ligero. La altitud que proporciona la velocidad de crucero más eficiente en términos de consumo de combustible (a la velocidad deseada) al comienzo de un vuelo largo, cuando el avión está completamente cargado de combustible, no es la misma que la altitud que proporciona la mejor eficiencia al final del vuelo, cuando se ha quemado la mayor parte del combustible a bordo. Esta última altitud suele ser significativamente más alta que la primera. Al ascender gradualmente durante la fase de crucero de un vuelo, los pilotos pueden hacer un uso más económico de su combustible.
Originalmente, los pilotos utilizaban un ascenso de crucero simple. Esto equivalía a un ascenso simple, continuo y muy gradual desde una altitud de crucero inicial hasta una altitud de crucero final, y hacía un uso más eficiente del combustible. [1] [3] Sin embargo, con el aumento del tráfico aéreo y la asignación de distintos niveles de vuelo a vuelos, aerovías y direcciones de vuelo específicos, ya no es seguro ascender continuamente de esta manera, por lo que la mayoría de los vuelos se comprometen a ascender en pasos distintos (un ascenso por pasos ) con la aprobación del control de tráfico aéreo (ATC), para garantizar que la aeronave esté siempre a una altitud apropiada para el control del tráfico. Si bien no es tan eficiente como un ascenso de crucero continuo, los ascensos por pasos siguen siendo más eficientes que mantener una única altitud durante todo un vuelo. Los intervalos de ascenso por pasos pueden ser de 1000, 2000 o 4000 pies (300, 610 o 1220 m), dependiendo de las reglas de nivel de vuelo que se apliquen en la aerovía en particular que se esté volando.
En los casos en que el tráfico no es un problema, se pueden seguir utilizando ascensos en crucero. El Concorde , por ejemplo, utilizó un ascenso en crucero continuo durante todos sus vuelos, ya que normalmente nunca había ningún otro tráfico a la misma altitud (casi 18.000 m (60.000 pies)) en la misma dirección. [4] [ se necesita una mejor fuente ]
En la mayoría de los aviones comerciales modernos, las computadoras como los sistemas de gestión de vuelo (FMS) calculan y/o ejecutan los pasos adecuados en un ascenso por escalones, con el fin de maximizar la eficiencia lograda por la técnica.
Los ascensos por escalones y por crucero normalmente no son aplicables a aeronaves que vuelan a baja altura propulsadas por motores de pistón convencionales con hélices o turbohélices , ya que sus características de rendimiento pueden ser muy diferentes de las de las aeronaves con turbofán o motor a reacción . De hecho, la altitud más eficiente para una aeronave pequeña de aviación general puede ser de solo unos 300 a 1000 metros (unos pocos miles de pies) sobre el suelo, y aumentar la altitud puede disminuir la eficiencia en lugar de mejorarla (las hélices tienden a perder eficiencia en aire más enrarecido, y muchas aeronaves pequeñas de aviación general carecen de sobrealimentación , lo que disminuye efectivamente la presión de compresión del motor y, por lo tanto, la eficiencia , a medida que la aeronave asciende hacia una atmósfera más enrarecida).
Algunos pilotos utilizan "reglas generales" para determinar cuándo realizar un ascenso escalonado. Estas "reglas" no tienen en cuenta los efectos de los diferentes vientos a distintos niveles; los sistemas de planificación de vuelo por ordenador pueden ser mejores para optimizar la altura e incluso pueden incluir "descensos escalonados" en determinadas condiciones meteorológicas. Dos de las reglas de información que utilizan algunos pilotos son: