Stangeria eriopus es una cícada endémica del sur de África . Es la única especie del género Stangeria , más estrechamente relacionada con elgénero australiano Bowenia , con el que forma la familia Stangeriaceae .
Stangeria eriopus es una cícada perenne, de vida muy larga y de hoja perenne. Las hojas pecioladas, plumosas y parecidas a los helechos, miden entre 25 centímetros y dos metros de largo, y el pecíolo comprende entre un tercio y la mitad de la longitud total (en ambas variedades). Tienen nervaduras pinnadas, lo que distingue a la especie de todas las demás cícadas. El pecíolo comprende la mitad de la longitud de la hoja. Las hojas jóvenes están dobladas en posición de yema, la punta parece enrollada. Las hojas jóvenes están salpicadas de pelos cortos y grises ( tricomas ), que generalmente se caen rápidamente y solo se adhieren al pecíolo. Estos tricomas no están ramificados y son transparentes o coloreados. La especie se presenta en dos formas o variedades variables. [3] La forma de bosque, que crece en regiones con mayores precipitaciones, se caracteriza por hojas grandes y anchas que pueden alcanzar hasta 2 m de longitud. La forma de pastizal , que crece en regiones sujetas a incendios y sequías anuales, tiene hojas más cortas con una cutícula más gruesa que puede tener solo 30 cm de largo.
Los tallos son completamente subterráneos y el tubérculo de la raíz tiene forma de zanahoria , que alcanza un diámetro de 10 a 25 centímetros. La punta se bifurca en varias puntas de brotes. Estas forman al principio escamas lanosas, pero se caen pronto. Como en otras cícadas, S. eriopus forma raíces coraloides. Se trata de raíces especializadas, plagiotrópicas (que crecen lateralmente) que albergan colonias de cianobacterias Bacillus radicola y Azotobacter sp. que fijan el nitrógeno, de forma muy similar a las raíces de las leguminosas.
El tubérculo es rico en carbohidratos y contiene una concentración excepcionalmente alta de sulfato de sodio, lo que explica el efecto irritante de las hojas. [4] Las biflavonas más comunes en las hojas son la amentoflavona y la bilobetina. [5]
S. eriopus alcanza la madurez a los 5-7 años de edad y tiene conos pedunculados como órganos reproductivos. Como es típico de las cícadas, la especie es dioica , lo que significa que los conos masculinos y femeninos se encuentran en plantas diferentes. Tanto los conos masculinos como los femeninos son pedunculados y están cubiertos de pelos plateados cuando son jóvenes, que son caducos en la madurez.
El cono masculino es cilíndrico y se estrecha hacia la punta. En la madurez alcanza un diámetro de entre 30 y 40 mm y llega a medir entre 10 y 25 cm de largo. Luego, el cono se vuelve de color marrón amarillento en la madurez. Las escamas o microsporofilo están dispuestas cilíndricamente alrededor del eje del alfiler. Su forma es triangular a romboidal. Cada microsporofilo forma alrededor de 150 sacos polínicos, que están unidos en grupos de 3 a 6 en la parte inferior. En la madurez, el eje del alfiler se extiende y las escamas se separan y liberan el polen.
Los conos femeninos son elipsoidales a cónicos con una punta redondeada. Los conos miden alrededor de 18 pulgadas de largo y alcanzan un diámetro de unos 8 centímetros. En la madurez, el cono se vuelve de color verde oscuro. Al igual que los microsporofilos masculinos, los megasporofilos femeninos están dispuestos cilíndricamente alrededor del eje. Sus puntas forman sólo seis líneas verticales. Los óvulos se forman en la base del megasporofilo y alcanzan un tamaño de 35 × 25 milímetros. Cuando el cono está maduro, los megasporofilos se separan. El micrópilo exuda una gota de líquido que arrastra el capilar de polen hacia el saco embrionario cuando se seca. Después de madurar las semillas, los conos femeninos se disuelven y las semillas caen al suelo. Consisten en una parte dura, de color rojo oscuro, que está rodeada por una cubierta de semilla carnosa, de color púrpura, que luego se vuelve marrón. Miden alrededor de 2 pulgadas de largo y unos 14 milímetros de ancho.
Los conos son polinizados por insectos y emiten un ligero olor que atrae a los escarabajos polinizadores. Al madurar, se deshacen y revelan las semillas, que miden entre 2 y 3 cm de largo. El polen lleva en el exterior un glicocáliz, que consiste en unidades cilíndricas densamente empaquetadas que miden entre 20 y 150 nanómetros. Son perpendiculares a la membrana plasmática. Debajo se encuentra la esporopolenina. Las aberturas germinales son más proximales que distales. En el extremo distal de cada grano de polen hay un hoyo inusual (pseudosulcus) que se asemeja a una abertura distal "fallida".
Es originaria de una estrecha franja costera de unos 800 kilómetros de extensión en los mosaicos forestales costeros de KwaZulu-Cape y Maputaland de Sudáfrica y el sur de Mozambique . El límite occidental del área de distribución se encuentra cerca de Banjul, en el distrito de Sarah Baartman . Se encuentra a 50 km, pero no a menos de 2 o 3 km del mar.
Esta especie de cícada es adaptable y se encuentra en muchos hábitats, desde pastizales hasta bosques cerrados, ya sea a pleno sol o a la sombra. Sin embargo, la especie tiene una baja tolerancia a la sal. A veces se encuentra en prados cerca de las dunas costeras, donde las plantas están protegidas del agua salada. Prefiere los suelos arenosos y ligeramente ácidos, pero en el límite norte de su área de distribución, Stangeria eriopus también crece en suelos arcillosos o muy pedregosos.
Categoría y criterios de la Lista Roja de la UICN: Vulnerable, debido principalmente a la pérdida de hábitat y la sobreexplotación para la medicina tradicional. Está incluida en el Apéndice I de la CITES / Anexo A de la UE, que prohíbe el comercio internacional de especímenes de esta especie, excepto cuando el propósito de la importación no sea comercial, por ejemplo, para investigación científica. La especie está amenazada por la destrucción de su hábitat y la recolección insostenible para fines medicinales tradicionales.
Otra posible amenaza para la especie es el piojo de la langosta (Diaspididae) Aulacaspis yasumatsui . El insecto es originario de Tailandia , donde infesta sus cícadas. La plaga se ha introducido en Florida, Hawái, Hong Kong y las Islas Caimán , donde causa daños importantes a las cícadas. Si la especie se introduce en Sudáfrica, podría reducir drásticamente o incluso destruir la población de Stangeria en un corto período de tiempo.
Stangeria eriopus también es portadora del hongo Guignardia mangiferae , que causa grandes daños en los frutos cítricos , pero permanece en la planta sin presentar síntomas. Las larvas de la mariposa Callioratis millari se alimentan de las hojas de la especie.
La Stangeria eriopus puede reproducirse asexualmente a partir de partes de la raíz. Es la primera especie de cícada que se ha propagado mediante cultivo de tejidos, lo que simplifica la conservación de la especie. [6]
Cuando Gustav Kunze descubrió las primeras plantas, las designó incorrectamente como helechos , probablemente debido a los nervios primitivos, bajo el nombre de Lomaria coriacea . En 1839 las describió nuevamente como una especie separada de helecho como Lomaria eriopus . No fue hasta 1851 que William Stanger descubrió que eran cícadas al observar los conos. Envió muestras a Inglaterra, donde fueron descritas por Thomas Moore en 1853 como Stangeria paradoxa y así también estableció el género. Sin embargo, dado que el epíteto "eriopus" de Kunze estaba descrito válidamente, Henri Ernest Baillon con su descripción en 1892 el nombre correcto como Stangeria eriopus . [7]
El género recibió su nombre en honor a William Stanger (1811-1854), médico y naturalista inglés que envió los primeros conos a Inglaterra y trabajó en Sudáfrica.
El nombre binomial proviene del prefijo griego erio- , que significa "lanudo", y el sufijo -pus , "con patas", en referencia a las bases lanosas de los pecíolos. Recibió su nombre en honor a William Stanger , un ex agrimensor general de Natal . Los nombres comunes incluyen hierba de Natal, cícada, cabeza de Hottentot y Stangeria.
La especie tiene 2n = 16 cromosomas . El cladograma muestra doce cromosomas metacéntricos, dos submetacéntricos y dos acrocéntricos. [8]
Se pensaba que el pariente más cercano de Stangeria eriopus era el género Bowenia , ambos incluidos en la familia Stangeriaceae . Otro candidato es el género terciario extinto Eostangeria . [5]
Sin embargo, los estudios filogenéticos moleculares muestran que Stangeria está más estrechamente relacionada con el género Ceratozamia o con Zamia y Microcycas que con Bowenia , lo que implica que las Stangeriaceae no son un grupo monofilético. [8] [9] [10]
En la medicina tradicional sudafricana, el tallo engrosado del tubérculo subterráneo sirve tanto para la producción de diversas tinturas mágicas como para el vómito. El tubérculo seco también se mezcla con el pienso para combatir los parásitos internos del ganado . [11]
Para ello, se recogen las plantas y se venden, hasta el punto de que ahora las existencias corren peligro. En 2005, en el mercado de Mthala se pagaban 5 céntimos por un gramo de tubérculo. [12]
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