Stac Electronics , originalmente incorporada como State of the Art Consulting y luego abreviada como Stac, Inc. , fue una empresa de tecnología fundada en 1983. Es conocida principalmente por su algoritmo de compresión sin pérdida Lempel–Ziv–Stac y la utilidad de compresión de disco Stacker para comprimir datos para almacenamiento.
Los fundadores originales incluyeron a cinco estudiantes de posgrado de Caltech en Ciencias de la Computación (Gary Clow, Doug Whiting, John Tanner, Mike Schuster y William Dally ), [1] dos ingenieros de la industria (Scott Karns y Robert Monsour) y dos miembros de la junta directiva de la industria (Robert Johnson de Southern California Ventures y Hugh Ness de Scientific Atlanta ). El primer empleado fue Bruce Behymer, un estudiante de pregrado de Caltech en Ingeniería y Ciencias Aplicadas.
La empresa, que en un principio tenía su sede en Pasadena ( California) y más tarde en Carlsbad ( California) , recibió financiación de capital de riesgo para llevar adelante un plan de negocios como empresa de chips sin fábrica que vendía productos estándar específicos para aplicaciones a la industria de las unidades de cinta. El plan consistía en incluir la expansión al mercado de las unidades de disco, que era mucho más grande que el de las unidades de cinta. Tras el éxito de Cirrus en el mercado de las unidades de disco, esta fue la verdadera base del interés de los capitalistas de riesgo en Stac.
Como parte de la ingeniería de aplicaciones para adaptar sus chips de compresión de datos para su uso en unidades de disco, la empresa implementó un controlador DOS que comprimía de forma transparente los datos escritos en un disco duro de PC y descomprimía los datos de forma transparente en las lecturas posteriores del disco duro. Al hacerlo, descubrieron que, dada la diferencia de velocidad relativa entre el procesador de la PC y los tiempos de acceso a la unidad de disco, era posible realizar la compresión de datos en software, lo que obviaba la necesidad de un chip de compresión de datos en cada unidad de disco, como planeaban producir. Este controlador DOS fue escrito en lenguaje ensamblador x86 bajo contrato de Paul Houle.
En 1990, la empresa lanzó Stacker, una utilidad de compresión de discos . El producto tuvo un gran éxito debido a las capacidades relativamente pequeñas (de 20 a 80 megabytes) y los altos precios de los discos duros contemporáneos, en una época en la que se estaban volviendo populares los paquetes de software más grandes, como la nueva interfaz de usuario Windows de Microsoft. En promedio, Stacker duplicaba la capacidad del disco y, por lo general, aumentaba el rendimiento del disco comprimiendo los datos antes de escribirlos y después de leerlos, compensando así la relativa lentitud de los discos. Stac vendió varios millones de unidades de Stacker durante la vida útil del producto.
También lanzaron un producto de hardware llamado STAC Coprocessor Card , que afirmaba no solo mejorar la compresión de los archivos, sino también disminuir el tiempo necesario para comprimirlos. Salient Software licenciaría la tecnología de aceleración de Stac para su uso en sus tarjetas NuBus DoubleUp y PDS Bullet para Macintosh , aunque utilizarían el software DiskDoubler de Salient . [2]
En algún momento antes de 1996, la empresa trasladó su oficina principal de Carlsbad a Carmel Valley , en San Diego , y mantuvo un grupo de programación en Estonia . Después de resolver la demanda con Microsoft, Stac intentó expandir su cartera de productos en el segmento de software de utilidad agregando títulos adicionales de almacenamiento y comunicación a través del desarrollo y la adquisición internos. La empresa se apresuró a reemplazar los ingresos perdidos después de que el mercado de software de compresión de discos duros colapsara con la inclusión de DoubleSpace en MS-DOS y la rápida disminución del costo del disco duro por megabyte. Con los fondos de su oferta pública inicial (1992) y el acuerdo con Microsoft, Stac adquirió un producto de software de escritorio remoto llamado "ReachOut". Adquirió un producto de copia de seguridad de imágenes de servidor, "Replica", y desarrolló internamente un producto de copia de seguridad de red para estaciones de trabajo y portátiles , y comercializó este producto primero como "Replica NDM" y más tarde como "eSupport Essentials". Gran parte de la tecnología iniciada en la oferta de copia de seguridad de red de Stac finalmente encontró su camino hacia las soluciones de copia de seguridad en línea actuales. [ cita requerida ]
Mientras tanto, el negocio original de chips de Stac siguió creciendo. Para obtener valor para los accionistas, su filial de chips, llamada Hifn , se escindió en 1998 en una oferta pública primaria. [3]
Stac cambió entonces el nombre de la empresa de software de servicios públicos restante a "Previo" y se reposicionó como proveedor de herramientas de soporte técnico y de asistencia técnica. Esta iniciativa se llevó a cabo mientras la burbuja de las puntocom estaba estallando y en 2002 la dirección decidió tomar la inusual medida de vender los activos tecnológicos restantes de Stac (a Altiris ) y devolver el efectivo restante a los accionistas antes de disolverse.
En 1993, Microsoft lanzó MS-DOS 6.0 , que incluía un programa de compresión de discos llamado DoubleSpace . Microsoft había estado previamente en conversaciones con Stac para licenciar su tecnología de compresión, y tuvo conversaciones con los ingenieros de Stac y examinó el código de Stac como parte del proceso de diligencia debida . Stac, en un esfuerzo liderado por el abogado Morgan Chu , demandó a Microsoft por infracción de dos de sus patentes de compresión de datos. [4] Mientras tanto, Microsoft había presentado una orden judicial contra Stac para evitar que la compañía vendiera su software Stacker 3.1 para Windows y DOS, atrayendo reclamos de los representantes de Stac de que con un acuerdo de licencia que se había hecho con el proveedor rival de DOS, Novell, y con Microsoft ya no enfrentando acciones de la Comisión Federal de Comunicaciones, la compañía se había envalentonado para "dominar el mercado de compresión de datos". [5] En 1994, un jurado de California dictaminó que la infracción por parte de Microsoft no había sido deliberada, pero otorgó a Stac 120 millones de dólares en daños compensatorios, lo que ascendía a unos 5,50 dólares por cada copia de MS-DOS 6.0 que se había vendido. El jurado también estuvo de acuerdo con una contrademanda de Microsoft de que Stac se había apropiado indebidamente del secreto comercial de Microsoft de una función de precarga que estaba incluida en Stacker 3.1, y simultáneamente otorgó a Microsoft 13,6 millones de dólares en la contrademanda. [6]
Mientras Microsoft preparaba una apelación, Stac obtuvo una orden judicial preliminar que detenía las ventas de todos los productos MS-DOS que incluían DoubleSpace; para entonces, Microsoft ya había comenzado a enviar una "actualización" de MS-DOS a sus clientes OEM que eliminaba DoubleSpace. A finales de 1994, Microsoft y Stac resolvieron todos los litigios pendientes acordando que Microsoft haría una inversión de 39,9 millones de dólares en Stac Electronics y, además, pagaría a Stac unos 43 millones de dólares en regalías por sus patentes.