Heracles inexpectatus es una especie de loro fósil gigante de Nueva Zelanda , asignada al género monotípico Heracles , que vivió durante el Mioceno temprano hace aproximadamente entre 16 y 19 millones de años. La especie fue descrita a partir de dos fósiles de tibiotarso descubiertos en 2008 en Saint Bathans , Otago , Nueva Zelanda. [2] Se cree que la especie medía hasta 90 cm (2 pies 11 pulgadas) de alto y pesaba aproximadamente 7 kg (15 libras). [2] El análisis inicial sugiere que este loro es del orden Psittaciformes [2] y de la superfamilia Strigopoidea , que consta de tres géneros primitivos confirmados de loros: Nestor (Kea y Kākā), Strigops (Kākāpō) y el fósil Nelepsittacus . Puede haber sido el antepasado del kākāpō .
La especie probablemente no volaba y su pico robusto podía abrirse más que los alimentos convencionales para loros, que eran frutas, nueces y bayas. Al igual que el kākāpō , Heracles pudo haber usado su fuerte pico para trepar a los árboles. Compartía su entorno con otras cinco especies de loros del género Nelepsittacus , así como con docenas de otras especies de aves de la fauna de St Bathans . Heracles inexpectatus es el loro más grande que se conoce que haya existido. Los comunicados de prensa describieron a la nueva especie como el "loro Hércules" y reportaron el apodo dado por el paleontólogo Mike Archer de "Squawkzilla".
La descripción de una nueva especie y género se publicó en 2019, a partir de la investigación realizada por Trevor Worthy , Suzanne Hand , Mike Archer , R. Paul Scofield y Vanesa L. De Pietri. El papel clave de Alan Tennyson y Te Papa en este descubrimiento fue reconocido posteriormente en una corrección publicada en 2021.
Heracles inexpectatus fue descrito a partir de dos tibiotarsos (huesos de la pierna) incompletos, uno izquierdo y otro derecho, probablemente del mismo individuo, que fueron descubiertos en 2008. [2] El hueso izquierdo fue propuesto como holotipo. Originalmente se supuso que los fósiles pertenecían a un águila, pero se volvieron a inspeccionar después de que un estudiante de doctorado de la Universidad de Flinders notara que la morfología de los huesos era significativamente diferente a la de las águilas típicas.
La etimología del epíteto genérico Heracles alude a la denominación anterior de un género, Nelepsittacus , que también se encuentra en la Fauna de San Bathan, que se refería a un rey mítico, Neleo , que fue asesinado por el héroe griego Heracles , quien también mató a todos sus hijos, excepto a Néstor. Los autores distinguieron la nueva especie con el epíteto inexpectatus para describir su asombro ante el descubrimiento inesperado de un enorme pájaro parecido a un loro de la época del Mioceno.
La etimología del apodo "Squawkzilla" es una combinación de las palabras "squawk", una palabra onomatopéyica para el sonido de un loro , y " -zilla ", un sufijo que denota gran tamaño, derivado de la criatura gigante ficticia Godzilla .
La especie más grande conocida de Psittaciformes, que comprende los loros y cacatúas modernos, se estima que medía alrededor de un metro de altura, con una masa corporal de siete kilogramos, y se presume que no volaba, era terrestre y quizás arborícola. El gigantismo insular se ha observado en otros órdenes de aves, especialmente en Nueva Zelanda y Fiji, pero esta especie excede las proporciones de cualquier especie existente o fósil del orden de los loros. El récord conocido previamente por tamaño era el arborícola y nocturno Strigops habroptilus , el kākāpō de la moderna Nueva Zelanda.
Los tarsos fosilizados fueron depositados en un conjunto rico y variado de restos animales, incluyendo otras especies grandes de aves como el moa , anátidas y un águila, cuyos huesos están generalmente fragmentados. El material tipo de Heracles inexpectatus es la evidencia más larga obtenida en el sitio, que rara vez produce fósiles de más de 100 milímetros. El tiempo de deposición se determina entre dieciséis y diecinueve millones de años atrás, en un área asociada con un sistema lacustre de agua dulce , en un bosque húmedo dominado por especies de cícadas, palmeras y casuarinas, junto con una diversa gama de otra fauna aviar. La especie parece haber ocupado un nicho en la ecología de la región, no ocupado por mamíferos, que favoreció el gigantismo insular exhibido por algunas otras especies de aves de la región.
El clima en Nueva Zelanda era similar al actual (templado) y puede haber estado sujeto a sequías periódicas. [3] La temporada de verano (diciembre a febrero) tuvo temperaturas diurnas promedio entre 20 y 25 °C (68 y 77 °F) y una humedad de alrededor del 80%. [3] La temporada de invierno (junio a agosto) tuvo temperaturas diurnas promedio que oscilaron entre 12 y 16 °C (54 a 61 °F) y una humedad de alrededor del 67%. [3]
Los fósiles de tibia fueron descubiertos en una excavación de trinchera al pie de unas colinas a 50 metros al este de la orilla del río Manuherikia en la estación Home Hills, Otago, Nueva Zelanda. [2] Estos fósiles fueron recolectados el 14 de enero de 2008.
