La Base Aérea Spence fue una base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que operó desde 1941 hasta 1961. Posteriormente fue reabierta como Aeropuerto Spence .
La ciudad de Moultrie obtuvo su primer aeropuerto municipal oficial, Clark Field, en la década de 1930. En 1940, los líderes locales, conscientes del programa de construcción de aeropuertos del gobierno federal, formaron un comité para representar a la comunidad. Luego, el comité se puso en contacto con la Administración de Aeronáutica Civil (CAA) sobre la posibilidad de adquirir un aeropuerto moderno construido por CAA en Moultrie. La CAA, receptiva a la idea, informó al comité que una vez que el gobierno local proporcionara el terreno, el gobierno federal financiaría la construcción de un aeródromo. Debido a la imposibilidad de ampliar Clark Field para un aeropuerto moderno, Moultrie y el condado de Colquitt tomaron una opción en un terreno al noreste de la ciudad. Cuando los miembros del comité se enteraron de que el Ejército planeaba establecer bases de entrenamiento adicionales en el sureste, viajaron a Maxwell AAF , Alabama, para asegurar un aeródromo del Cuerpo Aéreo en el sitio. Los ingenieros del Cuerpo Aéreo llegaron a Moultrie en marzo de 1941. Después de inspeccionar el primer sitio, seleccionaron un sitio más deseable a cinco millas (8 km) al sureste de la ciudad. En junio, después de que el Departamento de Guerra aprobara el segundo sitio, Moultrie y el condado de Colquitt compraron los 1.600 acres (6,5 km 2 ) involucrados.
La construcción comenzó el 15 de julio de 1941 y consistió en la construcción de hangares para aviones, tres pistas de hormigón, varias calles de rodaje y una gran plataforma de estacionamiento y una torre de control. También se construyeron varios hangares grandes. En última instancia, los edificios eran utilitarios y se ensamblaban rápidamente. La mayoría de los edificios básicos, que no estaban destinados a un uso a largo plazo, se construyeron con materiales temporales o semipermanentes. Aunque algunos hangares tenían estructuras de acero y ocasionalmente se podían ver edificios de ladrillo o tejas, la mayoría de los edificios de soporte se asentaban sobre cimientos de concreto, pero eran de estructura revestida con poco más que madera contrachapada y papel alquitranado.
Fue nombrado Aeródromo del Ejército Spence en honor al héroe de la Primera Guerra Mundial, el teniente Thomas Lewis Spence de Thomasville, Georgia , quien murió en un accidente aéreo en 1918 en Francia. Cuando se produjo el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, un pequeño destacamento militar de 27 oficiales y 39 soldados ocupaban el aeródromo.
Fue utilizado por el Comando de Entrenamiento de Vuelo de las Fuerzas Aéreas del Ejército , Centro de Entrenamiento del Sureste (más tarde Comando de Entrenamiento de Vuelo del Este ) para entrenamiento avanzado de vuelo con un solo motor. La Escuela de Pilotos de las Fuerzas Aéreas del Ejército (monomotor avanzado) se activó el 15 de noviembre de 1941. El AT-6 Texan norteamericano fue el avión principal operado por la escuela.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Spence AAF controló varios aeródromos auxiliares:
En septiembre de 1942, Spence AAF tenía 146 AT-6. El pico de formación tuvo lugar en 1943. La formación en instrumentos se llevó a cabo en Moultrie Municipal (Aux No. 3). Por lo general, 37 instructores con 83 soldados de apoyo realizaron entrenamiento instrumental con 33 AT-6 de la base auxiliar municipal de Moultrie. Una de las deficiencias de Spence fue la falta de un campo de tiro. Como resultado, todas las clases se desplegaron en Eglin AAF , Florida, para dos semanas de entrenamiento de artillería.
A principios de 1944, los primeros P-40 Warhawks llegaron a Spence AAF. Inicialmente, sólo los mejores estudiantes recibían formación P-40. Una vez que se adquirió una cantidad suficiente de P-40, todos los estudiantes recibieron cinco horas de capacitación en P-40. Con la incorporación del entrenamiento P-40, el plan de estudios de entrenamiento monomotor se amplió de 10 a 15 semanas. Después de que los cadetes recibieron 70 hrs. entrenamiento en el AT-6 y cinco horas en el P-40, fueron comisionados y se les dieron cinco horas más en el P-40.
Spence, como otras instalaciones de la Fuerza Aérea del Ejército en Georgia, tenía su contingente de Mujeres Pilotos del Servicio de la Fuerza Aérea o WASP. Su número era pequeño, generalmente alrededor de cuatro o cinco, pero realizaban vuelos utilitarios que liberaban a los pilotos de la AAF para tareas más importantes. Los WASP realizaron vuelos de prueba de ingeniería después de cambiar los motores y probaron los motores de los aviones nuevos. Transportaron correo y personal al destacamento de artillería en Eglin Field. Los WASP viajaron con instructores y pilotos supervisores durante las peleas por el dominio de los instrumentos y estuvieron atentos al tráfico aéreo conflictivo. También transportaron aviones y volaron a Robins AAF cerca de Macon para recoger piezas críticamente necesarias.
Con la graduación de la promoción el 11 de marzo de 1945, Spence puso fin al entrenamiento avanzado monomotor. La AAF también cerró la escuela de vuelo básica en Cochran AAF en Macon y trasladó la instrucción de vuelo básica a Spence volando el avión AT-6 utilizado anteriormente para el entrenamiento avanzado. Esto no estuvo exento de controversia, ya que se consideró que los cadetes de vuelo que recibieron su entrenamiento primario en biplanos PT-17 Stearman no estaban listos para volar el AT-6. El entrenamiento de vuelo continuó hasta que el aeródromo quedó temporalmente inactivo el 30 de noviembre de 1945.
Spence AAF se convirtió en un satélite de Tyndall Field , Florida a partir del 15 de diciembre de 1945, pero permaneció inactivo como aeródromo militar durante el resto de la década de 1940, volviendo al uso civil como aeropuerto de Spence. La industria local, el gobierno y las organizaciones cívicas utilizaron Spence Field para una amplia variedad de propósitos. Un circo incluso utilizó un año la base como cuartel de invierno y alojó a sus elefantes en uno de los hangares.
Como resultado de la Guerra Fría y la expansión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , la Base Aérea Spence fue reabierta y activada el 16 de abril de 1951 por el Comando de Entrenamiento Aéreo de la USAF , como una escuela de entrenamiento de vuelo por contrato. La base se había deteriorado gravemente durante sus seis años de inactividad y se requirió un proyecto de renovación importante para devolverla a estándares aceptables. El Escuadrón de Entrenamiento de Vuelo 3302d (Vuelo por Contrato) era la unidad de entrenamiento operativo en la base, y el entrenamiento en tierra y vuelo lo proporcionaba la Escuela de Aeronáutica Hawthorne. Los trabajos de reparación aún estaban en marcha cuando la primera clase de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), la Clase 52-C, se presentó para recibir entrenamiento el 15 de mayo de 1951.
La base llevó a cabo entrenamiento de vuelo y entrenamiento de vuelo por contrato inicialmente con entrenadores T-6G Texans y Piper PA-18 Super Cub, y luego se actualizó a Beechcraft T-34 Mentor y North American T-28 Trojans a principios de 1954.
Durante un breve período durante 1956, los pilotos en formación del ejército de los Estados Unidos fueron entrenados en aviones Cessna L-19 en Spence AB. Los pilotos instructores de Spence recibieron capacitación en procedimientos militares y seis clases del ejército con un total de 148 alumnos se graduaron entre el 4 de enero y el 29 de junio de 1956. La capacitación se llevó a cabo fuera del área de césped de Spence y el cercano campo Sunset Auxiliary. Este programa fue un precursor del posterior Programa de Entrenamiento de Vuelo Primario del Ejército contratado por la Escuela de Aeronáutica Hawthorne en Lowe Field (ahora Lowe Army Heliport ) en Fort Rucker , Alabama .
De 1954 a 1959, el Air Force One , el Lockheed Constellation Columbine , aterrizó en la Base Aérea de Spence no menos de seis veces. El presidente Dwight D. Eisenhower pasó por Spence mientras se dirigía a la plantación del ex secretario del Tesoro de los Estados Unidos , George Humphrey , en Thomasville. En 1957, Henry Cabot Lodge y John Foster Dulles también volaron para conferenciar con Eisenhower en Thomasville.
La base recibió aviones de entrenamiento Cessna T-37 Tweet a partir de diciembre de 1959 como parte del "Proyecto All-Jet" en un intento de determinar la eficacia del entrenamiento de vuelo primario en un tipo de avión.
En 1960, ATC comenzó a buscar un nuevo concepto de capacitación: combinar instrucción previa al vuelo, primaria y básica en capacitación de piloto consolidada (CPT), que evolucionó hasta convertirse en el formato actual de capacitación de pilotos universitarios (UPT). El secretario de la Fuerza Aérea, Dudley C. Sharp, aprobó la idea en marzo de 1960, y el Comando de Entrenamiento Aéreo tenía la intención de tener el programa de entrenamiento en funcionamiento en marzo de 1961. Al mismo tiempo, el Secretario Sharp aprobó el inicio de un programa consolidado de entrenamiento de pilotos, decidió ATC. sustituir a todos los instructores de vuelo civiles por oficiales militares y eliminar progresivamente todas las escuelas primarias contratadas.
Spence AB finalizó el contrato de entrenamiento primario a principios de diciembre, y la transferencia del avión T-37 se completó el 23 de diciembre de 1960. La base fue desactivada y regresó al control civil el 31 de marzo de 1961, convirtiéndose en el aeropuerto de Spence .
Sin embargo, la USAF todavía estaba presente en el aeropuerto civil después de su inactivación formal. Moody AFB en Valdosta llegó a un acuerdo con la ciudad de Moultrie para utilizar el aeródromo como campo auxiliar de la Fuerza Aérea. La Fuerza Aérea amplió la pista noroeste/sureste a 8.000 pies (2.400 m) para uso de los T-33 Shooting Stars de Moody , seguidos de sus T-37 Tweets y T-38 Talons . El uso militar del aeropuerto Spence continúa hasta el día de hoy. Entre 2000 y 2005, Spence sirvió como campo auxiliar para el programa de entrenamiento de pilotos en Moody, siendo utilizado para operaciones de despegue y aterrizaje por sus entrenadores turbohélice Raytheon T-6 Texan II . En 2008, el aeropuerto de Spence todavía tenía un promedio de más de 20 operaciones de vuelos militares por día.
Parte del área de acantonamiento finalmente se convirtió en el Parque Industrial Regional Moultrie y una institución correccional del condado. En 1968, Maule Aircraft construyó una planta de fabricación en Spence, donde permanece hasta el día de hoy. En 1978, Spence organizó por primera vez la Exposición Agrícola Sunbelt. En 2004, la Sunbelt Expo se convirtió en la exposición agrícola más grande del mundo con más de 1.000 expositores. Dado que muchos de los visitantes vuelan al espectáculo, la antigua torre de control de Spence cuenta con personal durante el evento para controlar el tráfico aéreo. Sunbelt Expo mantiene un centro administrativo abierto todo el año en Spence.
Hoy en día, todavía existen tres de los hangares de Spence en tiempos de guerra. También quedan otros edificios construidos por las Fuerzas Aéreas del Ejército durante la guerra.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.
