El rorcual de dientes de pala ( Mesoplodon traversii ) es la especie más rara de zifio . La mayoría de los ejemplares encontrados han sido en el Pacífico Sur, sobre todo en Nueva Zelanda, pero también se han encontrado en Chile. Es una especie de la que se sabe muy poco.
La ballena fue descubierta a partir de una mandíbula inferior con dientes encontrada por el naturalista Henry Travers en la isla Pitt en las islas Chatham de Nueva Zelanda en 1872. James Hector , el director del Museo Colonial , informó sobre la mandíbula en un artículo de 1873 sobre las ballenas y delfines de Nueva Zelanda, pensando que era un espécimen de Dolichodon layardii , que había sido descrito por el zoólogo del Museo Británico John Edward Gray en 1865 a partir de un espécimen sudafricano. [3] Gray, en una respuesta de 1874, dudó de la identificación de Hector y pensó que la mandíbula probablemente pertenecía a una nueva especie, a la que llamó provisionalmente Dolichodon traversii en honor a Travers, el coleccionista. [4] Sin embargo, Hector no se convenció e insistió en un artículo de 1878 en que era la mandíbula de una ballena de dientes atados, que para entonces había sido rebautizada como Mesoplodon layardi . [5] [6]
En 1993 se encontró una calota dañada (la parte superior del cráneo) arrastrada por la corriente hasta la isla Robinson Crusoe , en Chile, y se la describió como una nueva especie, Mesoplodon bahamondi o ballena picuda de Bahamonde . [7] Una calota encontrada en la isla White , en Nueva Zelanda, en la década de 1950 no fue identificada durante unos 40 años, hasta que en 1999 se la identificó como perteneciente a una ballena picuda con dientes de ginkgo ( Mesoplodon ginkgodens ). [8] Según un estudio de 2002, las comparaciones morfológicas y de secuencias de ADN muestran que los tres primeros hallazgos procedían de la misma especie, que por lo tanto se conoce correctamente como M. traversii . [6]
En diciembre de 2010, una hembra de 5,3 metros (17 pies) y un macho de 3,5 metros (11 pies) vararon y murieron en la playa de Opape , al este de la bahía de Plenty , Nueva Zelanda. En ese momento se pensó que eran ballenas picudas de Gray ( Mesoplodon grayi ), y fueron enterradas en la playa después de que se tomaran fotografías, medidas y muestras de tejido. El análisis genético en 2011 reveló que eran ballenas de dientes de pala, los primeros individuos enteros que se sabe que fueron vistos. Los esqueletos fueron exhumados, sin el cráneo de la hembra, que había sido arrastrado al mar, y fueron llevados a Te Papa. La primera descripción de la apariencia externa de la ballena, junto con un análisis de ADN, se publicó en 2012. [9] [10] [11] [12]
El 4 de julio de 2024, un ejemplar macho intacto de color plateado negruzco de 5 metros (16 pies) fue arrastrado hasta la orilla cerca de Taieri Mouth , en la costa sureste de la Isla Sur, Nueva Zelanda. [13] El Departamento de Conservación tomó muestras y las envió al Archivo de Tejidos de Cetáceos de la Universidad de Auckland para realizar pruebas de ADN. [14]
Hasta 2012, no se sabía nada sobre esta especie aparte de la anatomía craneal y dental . Existen algunas diferencias entre ella y otros mesoplodontos, como el ancho relativamente grande del rostro . Su apariencia podría ser más similar a una ballena picuda con dientes de ginkgo de gran tamaño en forma general, ya que sus cráneos son bastante similares excepto en tamaño. Los caracteres distintivos son los dientes muy grandes, 23 cm (9 pulgadas), similares en tamaño a los de la ballena de dientes de correa . Los dientes son mucho más anchos que los de la ballena de dientes de correa, y un dentículo peculiar en la punta de los dientes presente en ambas especies es mucho más pronunciado en la ballena de dientes de pala. Se cree que solo los machos obtienen el dentículo saliente y que se suaviza con el tiempo debido al comportamiento agresivo con otros machos . [15] Se eligió el nombre común porque la parte del diente que sobresale de las encías (a diferencia de los dientes en forma de correa de las ballenas de dientes atados) tiene una forma similar a la punta de una pala de desollar utilizada por los balleneros del siglo XIX.
A pesar de la dentición bastante similar, la ballena de dientes de pala y la ballena de dientes de correa parecen estar solo distantemente relacionadas. Sin embargo, las relaciones de las especies actuales no se conocen con certeza, porque esta especie es muy distinta morfológicamente, y la información de la secuencia de ADN es contradictoria y actualmente no es lo suficientemente buena como para respaldar una hipótesis filogenética sólida . [6] [16] A juzgar por el tamaño del cráneo, se pensó que la especie medía entre 5,0 y 5,5 m (16,4 y 18,0 pies) de longitud, tal vez un poco más. Los únicos especímenes completos conocidos son una hembra adulta de 5,3 m (17,4 pies) y su cría macho de 3,5 m (11,5 pies). La hembra tenía forma de huso, con una aleta dorsal triangular con un borde posterior cóncavo ubicado aproximadamente a dos tercios de la distancia hacia atrás. Era de color gris oscuro o negro en el dorso y blanco en el vientre, con una mancha torácica clara creada por una banda diagonal que se extendía desde detrás del ojo hacia abajo y de regreso a la aleta dorsal. También tenía una mancha en el ojo, el rostro y las aletas oscuras. [11]
Es probable que sea la especie de mamífero grande menos conocida de los tiempos modernos. Nunca ha sido vista con vida, por lo que no se sabe nada de su comportamiento. Es de suponer que es similar a otros Mesoplodon de tamaño mediano , que son especies típicamente de aguas profundas que viven solas o en pequeños grupos y se alimentan de cefalópodos y peces pequeños. Después de un período de gestación de un año, las crías probablemente se independizan de sus madres alrededor del año de edad, como es el caso de la mayoría de las ballenas, con aproximadamente un 73% de posibilidades de supervivencia más allá del primer año. [17]
Se supone que la población restante vive únicamente en el hemisferio sur, y posiblemente sólo en el Pacífico Sur. [18]
El estado poblacional de la ballena dientes de pala es completamente desconocido.
La ballena de dientes de pala está cubierta por el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico ( MdE sobre Cetáceos del Pacífico ). [19] El estado de conservación de la especie en la Lista Roja de la UICN es "Datos Insuficientes (DD)" [20] debido a la falta de información y datos inciertos. [21]
Se desconoce el sexo de los dos especímenes del siglo XX. En teoría, se podría determinar si se recuperan o no las secuencias de ADN del cromosoma Y.
