La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) se creó en julio de 1970 cuando la Casa Blanca y el Congreso de los Estados Unidos se unieron debido a la demanda pública de recursos naturales más limpios. El propósito de la EPA es reparar el daño causado al medio ambiente y establecer nuevos criterios que permitan a los estadounidenses hacer realidad un medio ambiente limpio. El objetivo final de la EPA es proteger la salud humana y el medio ambiente. [2]
Desde la década de 1980, la sostenibilidad se ha convertido en un término utilizado en referencia a cuestiones ambientales y humanas. La sostenibilidad se define típicamente como la capacidad de las generaciones actuales de satisfacer sus propias necesidades sin comprometer las necesidades de las generaciones futuras. Este concepto ha sido adoptado recientemente por la EPA, que ha dedicado un sector entero exclusivamente a la sostenibilidad. Las demandas ambientales, sociales y económicas son los principales componentes que sustentan el concepto de sostenibilidad. [3]
Como se mencionó anteriormente, la EPA ha tomado la iniciativa de establecer un sector dedicado a promover y practicar la sostenibilidad. Este sector se ha dividido en cuatro grandes categorías: sostenibilidad urbana y entorno construido; agua y servicios ecosistémicos; energía, biocombustibles y cambio climático; y gestión de materiales y salud humana.
En vista de que casi el 80% de los residentes de Estados Unidos viven en zonas urbanas y el crecimiento urbano aumenta constantemente, la EPA ha trabajado con muchos tipos de ayuntamientos para crear un sector basado únicamente en la sostenibilidad urbana y el entorno construido. Cambiar cómo y dónde se lleva a cabo el desarrollo urbano puede afectar en gran medida a la protección del hábitat, los recursos hídricos, el consumo de energía, la calidad y los servicios que proporciona un ecosistema y la calidad del aire interior y exterior. Tras los recientes hallazgos que muestran que más del 40% del consumo de energía proviene de los edificios, el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (NSTC) publicó un informe con una amplia agenda de investigación y desarrollo para reducir el consumo de recursos naturales, mejorar los entornos interiores y reducir las emisiones de contaminantes nocivos. Con esto, la EPA ha creado programas y recursos para ayudar a los estados y sus comunidades a promover la sostenibilidad urbana y apoyar proyectos de crecimiento inteligente , infraestructura verde y diseño de edificios, viviendas y edificios comerciales energéticamente eficientes , así como ayudar a respaldar el desarrollo de métricas de sostenibilidad para el desarrollo urbano. [4]
La EPA ha creado más de 25 políticas y programas para ayudar a la sostenibilidad urbana, que van desde "Building America", que trabaja con la industria de la construcción residencial para desarrollar e implementar procesos de construcción que ahorren millones a los constructores y propietarios de viviendas; hasta "Smart Growth and Schools", que proporciona información sobre los principios del crecimiento inteligente para planificar instalaciones educativas; hasta "Watershed", que muestra cómo el uso de un enfoque de cuencas hidrográficas puede ayudar a proteger nuestros recursos hídricos. Uno de los programas más exitosos que utiliza la EPA es el programa "Green Building". Green Building es la práctica de construir estructuras y utilizar métodos que sean ambientalmente responsables y eficientes en el uso de los recursos. Muchos aspectos intervienen en la construcción ecológica, como el diseño, la construcción, el funcionamiento, el mantenimiento, la renovación y la deconstrucción. Este programa ayuda a generar conciencia sobre la construcción ecológica y a crear aspectos de construcción más saludables y más eficientes en el uso de los recursos. [5]
El sector de sustentabilidad de la EPA ha ayudado con la investigación, las herramientas y la tecnología del entorno construido de muchas maneras. Una de las muchas herramientas que han ayudado a crear son las Herramientas de Protección de Cuencas en Áreas en Desarrollo. Este programa es un enfoque que utiliza ocho herramientas que pueden utilizarse para proteger o restaurar los recursos hídricos en una cuenca urbanizada o en desarrollo. Las ocho herramientas descritas en el enfoque de protección de cuencas son la planificación del uso de la tierra, la conservación de la tierra, las zonas de amortiguación acuáticas, un mejor diseño del sitio, el control de la erosión y los sedimentos, las mejores prácticas de gestión de aguas pluviales, las descargas de aguas no pluviales y los programas de administración de cuencas. El enfoque de protección de cuencas plantea opciones clave que un administrador de cuencas debe tener en cuenta al utilizar las ocho herramientas, además de describir con gran detalle el propósito de las herramientas y esbozar métodos específicos para utilizarlas. [6]
Una de las muchas formas en que la EPA mide el desempeño ambiental es con el Índice de Crecimiento Inteligente (IGI). El Índice de Crecimiento Inteligente es un modelo de esquema SIG que se utiliza para modelar usos alternativos de la tierra y entornos de transporte y evaluar sus resultados utilizando indicadores de desempeño ambiental. La EPA por sí sola ha trabajado con más de 30 socios utilizando el Índice de Crecimiento Inteligente para producir decisiones de uso de la tierra y transporte que estimulen el desarrollo económico , reduzcan los gastos monetarios, protejan el medio ambiente y mejoren la calidad de vida. [7]
La sección de agua y servicios ecosistémicos [8] de la sostenibilidad trabaja para asegurar que los recursos naturales se conserven de una manera que permita que las generaciones actuales y futuras tengan acceso a ellos. También trabaja para encontrar un equilibrio entre estos recursos naturales y los intereses económicos y sociales. La agricultura es una industria enorme en todo el mundo y la EPA trabaja con el sector agrícola para ayudarlo a cumplir con las regulaciones mediante la práctica de una gestión sostenible. La EPA ha desarrollado un programa llamado Programa de Investigación Ecológica que realiza investigaciones que se centran en los servicios ecosistémicos. Se espera que se fomenten los esfuerzos de sostenibilidad y la gestión a medida que se descubran estos servicios. El proyecto también está trabajando para crear indicadores para la evaluación e identificación de los servicios ecosistémicos. La esperanza es que esta investigación permita a los tomadores de decisiones comprender mejor el valor de ecosistemas particulares y trabajar para mejorar la gestión de la tierra. [9]
Bajo la administración de la EPA, William K. Reilly, designado por el presidente George H. Bush, las llamadas iniciativas basadas en lugares, centradas en sistemas interconectados de tierra y agua, ganaron importancia porque los lugares resonaban en el público de una manera que las partes por millón simplemente no lo hacen. [10]
La EPA tiene varios programas que abarcan desde la agricultura hasta los humedales y todo lo demás. Uno de sus programas, Conservación cooperativa, es único porque se extiende para llegar a varias otras organizaciones que están trabajando hacia el mismo objetivo de sostenibilidad. Este programa es una colaboración de asociación, gestión y sostenibilidad que trabaja con más de 80 grupos y organizaciones para lograr resultados ambientales mayores que los que puede proporcionar la EPA. [11]
El sector de sustentabilidad de la EPA también ha llevado a cabo una amplia gama de investigaciones para identificar áreas problemáticas e identificar herramientas esenciales para gestionar los ecosistemas que necesitan ser protegidos. El monitoreo es la clave del éxito para la implementación de cualquier programa. La EPA ha creado el Programa de Monitoreo y Evaluación Ambiental (EMAP, por sus siglas en inglés), que trabaja para descubrir las herramientas adecuadas para evaluar la eficiencia de los recursos ecológicos. Este programa está diseñado para aumentar la comprensión de los riesgos que implican los recursos naturales actuales. [12]
La EPA también publica informes sobre las tendencias actuales de los recursos ambientales y avisos sobre cuestiones como los niveles de contaminantes químicos. La EPA ha establecido avisos sobre peces, proyectos ecológicos paisajísticos, informes nacionales sobre las condiciones costeras e informes sobre la calidad de los lagos estadounidenses. Los avisos sobre peces informan al público sobre los posibles riesgos para la salud derivados delos altos niveles de contaminantes químicos. El aviso puede recomendar que las personas limiten y dejen de consumir ciertas especies de peces en regiones particulares. Los proyectos de ecología del paisaje se centran en las relaciones entre las características de la tierra y cómo pueden vincularse con los posibles riesgos de los recursos naturales . Los informes sobre las condiciones costeras nacionales proporcionan información sobre el estado de los componentes ecológicos y ambientales. El otro informe que la EPA publica a través del sector de agua y servicios ecosistémicos es sobre la calidad de los lagos estadounidenses; este informa tanto al público como al Congreso sobre la calidad del agua en varios lagos, ríos y estanques dentro de los Estados Unidos. [13]
Como uno de los principales proveedores de energía de nuestro país es uno de los principales contribuyentes al cambio climático junto con muchos otros problemas ambientales, la EPA ha ideado muchas formas de ayudar a combatir nuestra dependencia de los combustibles fósiles . Dado que muchos combustibles fósiles , como el carbón , el gas natural y el petróleo, representaban el 86% de la energía primaria producida en el mundo en 2006, la EPA ha desarrollado muchos programas que promueven el uso eficiente de la energía y mejoran la calidad ambiental sin alterar nuestro suministro de energía. [14]
La EPA ha creado más de 40 programas y políticas para ayudar a lidiar con los biocombustibles y los gases de efecto invernadero , así como para encontrar formas de ser más eficientes energéticamente y ayudar a frenar el cambio climático. Sus programas climáticos proporcionan modelos y procesos para inventariar las emisiones de gases de efecto invernadero y evaluar los efectos del cambio global sobre el medio ambiente, la salud humana y la economía estadounidense. [15] De manera similar, la EPA también ha creado el Programa de Ciudades Limpias que apoya las asociaciones públicas y privadas que organizan vehículos de combustible alternativo de combustión limpia y ayudan a crear la infraestructura de abastecimiento asociada para mejorar la seguridad energética y la calidad del aire de los Estados Unidos. [16]
El Programa de Energía Distribuida es un programa de gran éxito utilizado por la EPA para apoyar la investigación y el desarrollo rentables destinados a reducir los costos y las emisiones, así como a mejorar la confiabilidad y el rendimiento de la infraestructura de energía eléctrica de los EE. UU. El Programa de Energía Distribuida presenta soluciones a muchos de los problemas energéticos y eléctricos más críticos, como apagones, problemas de seguridad energética, problemas con la calidad de la energía, estándares de emisiones más estrictos, cuellos de botella en la transmisión y un mejor control de los costos de la energía. [17]
La EPA evalúa y mide la energía, los biocombustibles y el cambio climático de muchas maneras diferentes. Una medida muy eficaz utilizada por numerosos programas ambientales es la Iniciativa de Indicadores Ambientales (EII), que se desarrolló en 2001 para ayudar a la EPA a mejorar sus informes sobre la situación y las tendencias de las condiciones ambientales. [18] Como parte de la EII, la EPA desarrolló el proyecto Informe sobre el Medio Ambiente (ROE) como un informe nacional para el público y los responsables de las políticas sobre las condiciones del medio ambiente de los Estados Unidos. El informe se utiliza para responder a 23 preguntas sobre nuevos desarrollos en los sistemas terrestres, hídricos y ecológicos con posibles conexiones con la salud humana que están relacionados con su misión. [19]
La EPA también ha dedicado su tiempo a la gestión de materiales y la salud humana. Dentro de la definición de sostenibilidad se encuentran las facetas de muchas generaciones y, por lo tanto, se deben tener en cuenta los impactos a largo plazo creados por el hombre. La EPA ha estado involucrada en la promoción del uso de materiales y productos químicos más respetuosos con el medio ambiente desde el desarrollo de su misión. Los productos químicos tóxicos plantean amenazas tanto para el medio ambiente como para las personas, pero la EPA está trabajando para reducir estos impactos. [20] Los programas de la EPA involucrados en el sector de la gestión de materiales y la salud humana trabajan para promover productos y procesos de producción más ecológicos y limpios. Estos objetivos no solo benefician al medio ambiente, sino que a menudo resultan en costos menores que las técnicas tradicionales. [20]
Uno de los programas más destacados de la EPA en este sector se llama Salud Infantil. Los niños son más vulnerables a los efectos de las toxinas o sustancias químicas en el medio ambiente y la EPA tiene una prioridad para la salud infantil. [21] La EPA ha llevado a cabo mucha investigación en áreas relacionadas con la gestión de materiales y la salud humana. Han estudiado tóxicos del aire, disruptores endocrinos, pesticidas, evaluaciones del ciclo de vida y más. Hay más de 20 políticas y programas más en marcha para la gestión de materiales y la salud humana. Estos incluyen, pero no se limitan a, sistemas de gestión ambiental, red de proveedores verdes, programa nacional de minimización de residuos, asociaciones de prevención de la contaminación y futuros sostenibles. Cada uno de los mencionados anteriormente no solo enfatiza un medio ambiente más verde, sino que promueve esfuerzos de colaboración entre las audiencias objetivo.
Existen varios programas dedicados a ayudar a las empresas y a las grandes industrias a utilizar prácticas más respetuosas con el medio ambiente . Existe una rama dedicada a la promoción de procesos limpios. La rama de Procesos Limpios trabaja para proporcionar aplicaciones que se puedan utilizar en la prevención de la contaminación, la reutilización y el reciclaje de materiales y la comprensión de los ciclos de vida de los productos de consumo y los procesos industriales. Dentro de esta rama, se realizan investigaciones sobre química e ingeniería ecológicas, recuperación y reciclaje de metales, pervaporación, análisis de impacto y medio ambiente de cuencas hidrográficas, estimulación de procesos químicos para la reducción de residuos y relación cuantitativa entre estructura y actividad. [22]
La EPA también lleva a cabo evaluaciones y mediciones de desempeño a través de informes, programas y promoción de prácticas aceptables. Por ejemplo, la EPA promueve las evaluaciones del ciclo de vida. La evaluación del ciclo de vida , también conocida como LCA, es una técnica que se utiliza para determinar cómo un producto o proceso impacta el medio ambiente desde los insumos iniciales hasta el producto final. Es la interpretación de estos resultados lo que puede ayudar a las empresas a tomar decisiones a favor del medio ambiente. [23]
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