Una sonda de caída libre es un dispositivo de reconocimiento meteorológico desechable creado por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR), diseñado para ser lanzado desde una aeronave a gran altitud sobre el agua para medir (y, por lo tanto, rastrear) las condiciones de la tormenta a medida que el dispositivo cae a la superficie. La sonda contiene un receptor GPS , junto con sensores de presión , temperatura y humedad (PTH) para capturar perfiles atmosféricos y datos termodinámicos . Por lo general, transmite estos datos a una computadora en la aeronave mediante transmisión por radio.
Los instrumentos de sondeo por caída de agua son, por lo general, el único método actual para medir los vientos y la presión barométrica a través de la atmósfera y hasta la superficie del mar dentro del núcleo de los ciclones tropicales, lejos de los radares meteorológicos terrestres. Los datos obtenidos se envían normalmente por radio a supercomputadoras para realizar predicciones numéricas del tiempo , lo que permite a los meteorólogos predecir mejor los efectos y la intensidad, basándose en modelos generados por ordenador que utilizan datos recopilados de tormentas anteriores en condiciones similares. Esto ayuda a los meteorólogos a establecer de forma más fiable el daño potencial de una tormenta, basándose en esos factores.
Desde principios de la década de 1970, [1] los Cazadores de Huracanes de la Reserva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos del 53.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico con base en la Base de la Fuerza Aérea Keesler en Biloxi, Mississippi , han empleado sondas de caída libre mientras vuelan sobre el océano para obtener datos meteorológicos sobre la estructura de los huracanes que se consideran de posible preocupación para las ubicaciones costeras y del interior del océano Atlántico norte, el noreste del océano Pacífico y el Golfo de México . Durante una temporada típica de huracanes, los Cazadores de Huracanes despliegan entre 1000 y 1500 sondas en misiones de entrenamiento y de tormentas.
En ocasiones, también se solicitan misiones de reconocimiento aéreo para investigar la estructura atmosférica más amplia sobre el océano cuando los ciclones pueden representar una amenaza importante para los Estados Unidos. Estos intereses incluyen no solo posibles huracanes, sino también posibles eventos de nieve (como tormentas del noreste ) o brotes importantes de tornados . Las sondas de descenso se utilizan para complementar los grandes espacios vacíos sobre los océanos dentro de la red mundial de lanzamientos diarios de radiosondas . Por lo general, los datos satelitales brindan una estimación de las condiciones en dichas áreas, pero la mayor precisión de las sondas puede mejorar los pronósticos, en particular de la trayectoria de la tormenta.
Las sondas de caída también pueden emplearse durante proyectos de investigación meteorológica.
La sonda es un sistema liviano diseñado para ser operado por una sola persona y se lanza a través de un conducto instalado en la aeronave de medición. El descenso del dispositivo se ralentiza y estabiliza mediante un pequeño paracaídas de cono cuadrado , lo que permite tomar más lecturas antes de que llegue a la superficie del océano. El paracaídas está diseñado para desplegarse inmediatamente después de la liberación para reducir o eliminar cualquier efecto de péndulo , y el dispositivo generalmente cae durante tres a cinco minutos. La sonda tiene una carcasa de cartón rígido para proteger los componentes electrónicos y formar un perfil aerodinámico más estable.
Para obtener datos en un ciclón tropical, un avión (en los EE. UU., operado por la NOAA o la Fuerza Aérea de los EE. UU. ) vuela dentro del sistema. Normalmente, se lanzan una serie de sondas a medida que el avión pasa por la tormenta, generalmente con mayor frecuencia cerca del centro de la tormenta, incluso en la pared del ojo y el ojo (centro), si existe. La mayoría de las descargas se realizan a un nivel de vuelo de alrededor de 10 000 pies (aproximadamente 3000 metros).
La sonda envía datos codificados que incluyen:
El informe también incluye información sobre la aeronave, la misión, la propia sonda y otras observaciones.
Una sonda de deriva es un globo meteorológico resistente que vuela a gran altitud y que lleva un transmisor y un conjunto (35 en los primeros modelos) de cápsulas de sonda en miniatura que pueden dejarse caer a intervalos automáticos o de forma remota. Los transmisores del tamaño de una botella de agua que llevan las sondas tienen suficiente potencia para enviar información al globo durante su caída controlada por paracaídas. El globo lleva un transmisor más grande, lo suficientemente potente como para transmitir las lecturas a un satélite. Los paquetes de sensores de un solo uso cuestan entre 300 y 400 dólares cada uno. [2]
Después de su introducción en abril de 2007, se espera que se utilicen alrededor de mil al año para rastrear los vientos en las zonas de reproducción de huracanes frente a las costas de África occidental, que están fuera de la región operativa de los aviones cazahuracanes . [2]
