LNG El Paso Sonatrach era un transportador de gas natural licuado (GNL) de El Paso Marine Corporation que estuvo activo a fines de la década de 1970. Aunque era de propiedad estadounidense , el barco estaba registrado en Liberia por razones fiscales y económicas.
El Paso Sonatrach , junto con sus barcos gemelos Paul Kayser y Consolidated, se construyó en Dunkerque , Francia, en 1977. Todos ellos operaban desde la instalación de importación de GNL Cove Point de Consolidated Natural Gas Company (ahora propiedad de Dominion Resources ) en la bahía de Chesapeake , Maryland . El gas natural licuado (GNL) se cargaba y enviaba desde una instalación de Sonatrach en Arzew , Argelia .
El indicativo de llamada de El Paso Sonatrach era 5LIG . Además del equipo de comunicación por radio habitual, también estaba equipado con equipos de telecomunicaciones por satélite suministrados por INMARSAT .
En 1979, el El Paso Paul Kayser (nombrado en honor al fundador de El Paso Corporation) quedó varado frente a la costa de Algeciras , España . Chocó contra un pináculo de roca a 14 nudos (26 km/h; 16 mph) y recibió graves daños en el casco exterior y el sistema de contención. Sin embargo, sus tanques de GNL de membrana resistieron y se inició una importante operación para salvar tanto el barco como su cargamento de gas natural licuado. El Paso Sonatrach , que se dirigía a Francia para reparaciones, fue desviado a Argelia para enfriar sus tanques, lo que llevó un día. Luego, El Paso Sonatrach se dirigió a la ubicación de Paul Kayser para transferir el cargamento, una operación que tomó alrededor de tres días. Luego navegó a Estados Unidos para descargar el cargamento en Cove Point.
Esta fue la primera operación de transferencia de este tipo realizada en el mar. El éxito de este rescate evitó un serio revés para la industria del GNL. Si se derrama, el GNL se dispersa rápidamente y es un líquido no tóxico; sin embargo, el frío extremo del GNL puede presentar peligros hasta que el líquido vuelve a su estado gaseoso. En su estado gaseoso, el vapor es principalmente metano y se dispersa rápidamente en el aire.
En un principio, tres de los petroleros de El Paso estaban tripulados por marineros noruegos . Sin embargo, en 1979, el Congreso de los Estados Unidos (bajo la presidencia de Jimmy Carter ) decidió que los marineros estadounidenses debían ser los preferidos como miembros de la tripulación de los barcos estadounidenses para frenar el aumento del desempleo en Estados Unidos. Todos los marineros noruegos fueron reemplazados por marineros estadounidenses en agosto de ese año.
Hasta 1979, las cargas máximas de GNL se importaban a través de cuatro terminales ubicadas en Estados Unidos continental. Después de 1979, el volumen de importación disminuyó drásticamente y las terminales quedaron inactivas o infrautilizadas durante dos décadas. Los buques tanque de GNL de El Paso quedaron inutilizados en 1980. Durante el período 1985-1987, el El Paso Sonatrach y sus buques gemelos fueron desguazados.
Durante el tiempo que estuvo operativo, el Sonatrach realizó un total de 26 viajes exitosos entre Estados Unidos y Argelia.
Las calderas de esta clase de barcos eran únicas porque eran de combustible dual. Como en cualquier otro barco de vapor, las calderas funcionaban con fueloil; normalmente Bunker-C . Sin embargo, los buques metaneros a vapor también queman gas natural. A medida que los tanques de carga absorben el calor del mar, una parte de la carga criogénica de GNL hierve, pasando de líquido a vapor (gas). Como resultado, la presión dentro de los tanques de carga aumenta; similar a hervir agua en una olla a presión . Para evitar la ruptura del delgado material del tanque de Invar , la presión se controla ventilando el gas natural que se evapora. El gas natural se libera a la atmósfera a través de chimeneas de ventilación ubicadas sobre los tanques de carga o se comprime y se envía por tuberías a las calderas del barco, que están diseñadas para funcionar simultáneamente con gas natural y fueloil.
El operador del buque transportaba la carga, pero no era su propietario. Por lo tanto, el gas natural que se liberaba era una fuente gratuita de combustible para propulsar y operar el buque, lo que representaba una reducción sustancial de los costos operativos del buque y una fuente de ganancias.
Cuando el barco entró en el puerto, la cantidad de energía producida por la quema del GNL evaporado superó las necesidades del barco. Esto generó un exceso de vapor que tuvo que ser eliminado de la caldera. El exceso de vapor pasó a través de un desrecalentador y luego se dirigió al condensador de la turbina de propulsión . El vapor desrecalentado pasó por tubos del condensador enfriados por agua de mar bombeada a través del interior de los tubos metálicos. De esta manera, la energía contenida en el GNL evaporado se transfiere al mar.
Para garantizar que nunca se liberara gas natural inflamable a la atmósfera mientras estaba en el puerto, la Guardia Costera verificó el funcionamiento de este sistema único antes de permitir que el barco ingresara a aguas estadounidenses.