La Sociedad de Nueva York para la Prevención de la Crueldad contra los Niños se fundó en 1874 (y se constituyó en sociedad en 1875). Es la primera agencia de protección infantil del mundo. [1] A veces se la llama Sociedad Gerry [2] en honor a uno de sus cofundadores, Elbridge Thomas Gerry . Se la considera comúnmente como una organización que ha desempeñado un papel clave en el desarrollo de los derechos de los niños y los servicios de protección infantil en el mundo angloparlante . Hoy en día ofrece apoyo y defensa para niños de alto riesgo y maltratados, clases de habilidades parentales y capacitación profesional en la identificación y denuncia del abuso y la negligencia infantil .
En 1866, Henry Bergh había fundado la Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad contra los Animales , en parte como respuesta a la creación en Gran Bretaña de la RSPCA unos años antes. En 1874, él y otros funcionarios de la sociedad fueron abordados por una trabajadora de la iglesia llamada Etta Angell Wheeler con respecto al maltrato de una niña llamada Mary Ellen McCormack , que estaba siendo golpeada diariamente por su madre adoptiva. [3] Wheeler había contactado a varias otras personas antes de apelar a una organización benéfica para animales. [4]
Bergh rápidamente logró obtener la custodia del niño. Después del juicio y la condena en abril de 1874 de la madre adoptiva por agresión y lesiones , se dice que Etta Wheeler se acercó a Bergh y le preguntó por qué no debería haber una sociedad para proteger a los niños, así como había una para prevenir la crueldad hacia los animales. Prometió crear una. [2] Bergh y su asesor legal de la ASPCA, Elbridge Thomas Gerry, se acercaron al filántropo cuáquero John D. Wright para obtener apoyo para la creación de una sociedad de protección infantil. El 15 de diciembre de 1874, se formó la Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Niños. Según Gerry, el propósito de la Sociedad era:
... Para rescatar a los niños pequeños de la crueldad y desmoralización que engendran el descuido, el abandono y el trato indebido; para ayudar por todos los medios legales en la aplicación de las leyes destinadas a su protección y beneficio; para asegurar por medios similares la pronta condena y castigo de todas las personas que violen dichas leyes y especialmente de aquellas personas que maltraten cruelmente y descuiden vergonzosamente a esos niños pequeños de quienes reclaman el cuidado, la custodia o el control. [5]
El 27 de abril de 1875, se constituyó como la Sociedad de Nueva York para la Prevención de la Crueldad hacia los Niños, con Wright como presidente y Bergh y Gerry como vicepresidentes. [5] Otros tres miembros de la junta de la ASPCA fueron reclutados para la junta del NYSPCC, y Wright posteriormente atrajo a otros benefactores ricos, incluido Cornelius Vanderbilt . [2]
Después de la muerte de Wright en 1879, Gerry se convirtió en presidente y se retiró en 1901, pero siguió siendo asesor legal hasta su muerte en 1927. Bergh fundó la Sociedad de Massachusetts para la Prevención de la Crueldad hacia los Niños en 1878, y otras organizaciones similares aparecieron en todo Estados Unidos.
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Tras su creación, la Sociedad se convirtió rápidamente en parte integral del sistema jurídico de Nueva York, actuando como representantes del Estado y la Ciudad en casos judiciales de abuso infantil, y con una línea directa de la Sociedad a la policía. Según un análisis, la Sociedad logró que la ley estatal "se ajustara a su [propia] comprensión de la infancia". [6] La propia organización afirma que "todo el cuerpo de la legislación moderna de protección infantil [de los Estados Unidos] se basa en leyes defendidas por la NYSPCC". [7] Esto incluye:
- leyes que exigen que los custodios proporcionen alimentos, ropa, atención médica y supervisión, prohíben poner en peligro a los niños y regulan el empleo infantil (1876);
- leyes que prohíben la venta de intoxicantes a menores y ordenan su separación de los adultos en caso de arresto (1877);
- leyes que otorgan libertad condicional a menores de 16 años, prohíben que los niños estén en los salones a menos que estén acompañados por un padre o tutor y prohíben a los comerciantes de armas vender o dar armas a menores (1884);
- leyes que prohíben el empleo de niños en talleres clandestinos y fábricas y limitan el trabajo infantil a 60 horas semanales (1886);
- leyes que regulan el material obsceno con respecto a los niños (1887) y proporcionan protección a los mensajeros y chicos del telégrafo (1888);
- Leyes que prohíben la venta de tabaco a menores y les prohíben vivir en antros de droga y casas de prostitución (1889). [7]
La fundación de la NYSPCC impulsó la rápida formación de otras sociedades en todo Estados Unidos. En 1880 había 37 sociedades; en 1901, 162, y en 1910, ya había 250 sociedades en funcionamiento. [8]
Un impacto de las actividades de la NYSPCC fue un aumento en el número de hombres en el sistema legal procesados por delitos sexuales contra niños; la Sociedad hizo campaña con éxito para una reevaluación de la sexualidad de los niños y sus diferencias con las mujeres adultas. [6]
Se ha argumentado, sin embargo, que estos primeros años no fueron una campaña por los derechos de los niños , sino que en parte estuvieron motivados por el deseo de controlar a las clases trabajadoras e inculcar valores conservadores. El propio Bergh habló a favor de azotar a los niños como forma de disciplina en la primera reunión del NYSPCC. [2] Sin embargo, es cierto que el NYSPCC ayudó a establecer una definición más humanitaria de la crueldad infantil. [2]
Una característica notable de las actividades iniciales de la NYSPCC fue la opinión de Gerry de que el papel apropiado de la Sociedad era el de una agencia de aplicación de la ley en lugar de un proveedor de servicios sociales, [8] con su enfoque principal en el rescate de niños. [9] Podría decirse que esta posición hizo que la sociedad pareciera menos progresista en años posteriores, ya que otras organizaciones se alejaron de la aplicación de la ley hacia el apoyo familiar y la prevención de la crueldad en lugar del procesamiento. [6] En particular, las SPCC de Massachusetts y Brooklyn criticaron un enfoque que "no hacía ningún intento por descubrir la causa de las condiciones que hacen necesaria la acción de la sociedad y, por lo tanto, ningún esfuerzo por prevenir la recurrencia de estas condiciones". [8]
A finales de la década de 1870, Gerry convenció al departamento de policía para que permitiera a los agentes de la Sociedad (apodados "Gerrymen") mantener a los niños alejados de actividades "inmorales" como el teatro , los parques de atracciones , las salas de juego y los barrios pobres e inmigrantes. [10] [ página requerida ] Gerry estaba interesado en hacer cumplir las leyes sobre el trabajo infantil en lo que respecta a las actuaciones. Dejando atrás el teatro callejero y las acrobacias, se dedicó al teatro juvenil, lo que provocó controversia con los involucrados en el teatro. Se formaron grupos de campaña contra Gerry y se convenció al alcalde de Nueva York de limitar el poder de Gerry y establecer una regulación adecuada de los artistas escénicos infantiles. [11] [ página requerida ]
En 1921, la Sociedad alquiló la antigua Casa de la Misericordia en el extremo superior de la isla de Manhattan, que Harriet Starr Cannon había organizado a partir de 1863, y a la que los tribunales habían sentenciado previamente a niñas y mujeres abandonadas y descarriadas, mientras construía su propia instalación cerca (en la Quinta Avenida entre las calles 105 y 106) para albergar a niños que anteriormente estaban detenidos en comisarías en espera de una acción judicial o encarcelados con prisioneros adultos. [12]
El NYSPCC ejecuta varios programas, incluidos programas de habilidades para padres, recuperación de traumas para niños abusados, recuperación de traumas para funcionarios de bienestar infantil que tratan casos desgarradores, capacitación profesional para identificar y denunciar abusos y negligencia, y programas de visitas que permiten a los niños visitar a sus padres sin custodia en entornos seguros. [13]
Mientras actúan de conformidad con sus deberes, las personas que realizan tareas de investigación para el NYSPCC tienen el estatus de agente de paz del estado de Nueva York . Esto significa que estas personas pueden realizar investigaciones basadas en la aplicación de la ley , realizar arrestos, portar armas de fuego (si así lo autoriza el NYSPCC y están debidamente capacitadas de acuerdo con las normas de aplicación de la ley del estado de Nueva York) y usar fuerza física y/o letal.