Sociedad Química y Minera de Chile ( SQM ) es una empresa química chilena y proveedora de nutrientes vegetales, yodo , litio y productos químicos industriales. Es el mayor productor de litio del mundo. [2]
Los recursos naturales de SQM y sus principales instalaciones productivas están ubicadas en el desierto de Atacama, en las regiones de Tarapacá y Antofagasta .
Creada en 1968 como una Sociedad Minera Mixta entre inversionistas privados y el Estado de Chile (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62,5% y CORFO 37,5%). La nueva empresa quedó conformada por la combinación de los yacimientos y activos de la Compañía Salitrera Anglo-Lautaro y la Empresa Salitrera Victoria de propiedad de CORFO .
A fines de 1966, se planteó el problema de la extinción de la empresa estatal administrada por COVENSA el 30 de julio de 1968 y de cómo organizar la industria salitrera . Las negociaciones con Anglo-Lautaro para constituir una sociedad condujeron a la creación de SQM, con la intención de reestructurar la producción salitrera en decadencia, aumentar la inversión y mejorar la explotación. Como resultado, SQM obtuvo el monopolio en la explotación y comercialización del salitre. [3]
En 1971, el Estado de Chile, a través de CORFO, adquirió el 100% de la propiedad y con ello se nacionalizó la explotación del salitre.
Entre 1983 y 1988, fue nuevamente privatizada [3] durante la dictadura militar , traspasándose la empresa estatal chilena a Julio Ponce Lerou , entonces yerno de Augusto Pinochet , por 20.300 millones de pesos mediante la cesión del 93% de las acciones del Estado pese a que el valor era de aproximadamente 35.800 millones de pesos. [4]
En 1993 se inició la operación de la planta de nitrato de potasio de grado técnico.
En 1995, SQM comenzó a cotizar en la Bolsa de Nueva York e inició la producción de cloruro de potasio del Salar de Atacama . La producción de carbonato de litio del Salar del Carmen comenzó en 1997. En los años siguientes, el negocio se internacionalizó a través de adquisiciones y joint ventures: [3] [5]
En 2015, el mayor accionista con un 32% fue el Grupo Pampa de Julio Ponce Lerou . [9]
En 2015, después de los daños causados por las inundaciones en el ferrocarril , el transporte de nitrato al puerto por ferrocarril fue reemplazado por camión.
En 2018, Tianqi Lithium Corp. de China compró el 23,77% de las acciones de SQM a la minera canadiense Nutrien Ltd. [ 10] En 2019, Tianqi Lithium llegó a un acuerdo sobre la gobernanza de SQM con el accionista clave Julio Ponce Lerou. [11]
En octubre de 2023, SQM adquirió una participación del 30% en Pirra Lithium de Australia. [12]
Esta gama de productos se basa principalmente en nitrato de potasio formulado. En 2019, sus ingresos fueron de 724 millones de dólares. [13]
En el Salar de Atacama, en el desierto de Atacama del norte de Chile, SQM produce carbonato e hidróxido de litio a partir de salmuera. [14] En 2020, SQM informó una capacidad de 70 kt de carbonato de litio con planes de expandirse a 150 kt/a para 2020. Existe cierta capacidad para convertir el carbonato en hidróxido de litio en el Salar de Carmen. Los ingresos por litio en 2019 fueron de 505 millones de dólares. [13] En 2021, los ingresos por litio fueron de 936,1 millones de dólares. [15]
El proceso implica bombear salmuera rica en litio desde debajo del suelo hacia tanques poco profundos. El agua se evapora gracias al fuerte sol y al aire seco. [16] La salmuera contiene muchos iones disueltos diferentes y, a medida que aumenta la concentración, las sales se precipitan de la solución y se hunden. El líquido restante (el sobrenadante) se utiliza para el siguiente paso. En el primer tanque, cristaliza la halita (cloruro de sodio o sal común). Esto tiene un valor económico insuficiente y se descarta. El sobrenadante, con una concentración cada vez mayor de sólidos disueltos, se transfiere sucesivamente al estanque de silvinita (cloruro de sodio y potasio), al estanque de carnalita (cloruro de potasio y magnesio) y, finalmente, a un estanque diseñado para maximizar la concentración de cloruro de litio. El proceso dura unos 15 meses. El concentrado (solución de cloruro de litio al 30-35 %) se transporta en camión al Salar del Carmen. Allí, se eliminan el boro y el magnesio antes de que, mediante la adición de carbonato de sodio , se precipite el carbonato de litio deseado. SQM comercializa cloruro de potasio derivado de la silvinita y nitrato de potasio derivado de la carnalita.
En esta región pobre en agua, se presta mucha atención al uso del agua. SQM encargó un análisis del ciclo de vida que concluyó que el consumo de agua para el hidróxido y carbonato de litio de SQM es significativamente menor que el promedio de la producción del proceso principal basado en mineral, utilizando espodumena , y en un informe ambiental se afirma que los indicadores clave de rendimiento ambientales, como las poblaciones animales, no se ven afectados por la extracción. Según Volkswagen, existe una disputa sin resolver sobre si la extracción de salmuera provoca una afluencia de agua dulce y, por lo tanto, influye en las aguas subterráneas en el borde de las salinas. La minería del cobre, el turismo y la agricultura también consumen una cantidad significativa de agua y el cambio climático no se puede descartar [17].
En 1995, Ajay Chemicals formó una empresa conjunta con SQM, propietaria de las mayores reservas de yodo conocidas del mundo. Al asociarse con Ajay, el GRUPO AJAY-SQM incorporó Ajay-SQM Chile SA. Esta integración vertical con Ajay convirtió a SQM-Ajay en el mayor productor mundial de derivados de yodo. A través de la adquisición en 2006 de la planta de derivados de yodo de DSM Minera en el norte de Chile, el Grupo Ajay-SQM incorporó un cuarto sitio de fabricación. [18] La principal aplicación son los medios de contraste para rayos X. [13] En 2019, sus ingresos fueron de 371 millones de dólares. [13]
SQM vende tres compuestos de potasio, cloruro de potasio, nitrato y sulfato [19] por un ingreso total de $213 millones en 2019. [13] El cloruro se obtiene como un subproducto de la producción de litio y se vende para la perforación de petróleo, mientras que el nitrato se elabora combinando nitrato de sodio extraído del caliche y evaporación. [20] Se vende como fertilizante o como componente del fluido de transferencia de calor en centrales solares térmicas. SQM procesa nitrato de potasio en la planta Coya Sur en María Elena a 1.200 m de altitud, y lo transporta 80 km hasta el puerto de Tocopilla , incluso en un camión eléctrico. [21]
Los demás productos de esta categoría se obtienen directamente o por simple conversión a partir de las evaporitas obtenidas en la concentración de salmueras para la producción de litio [22]
Los ingresos totales de 2019 por estos productos fueron de 95 millones de dólares. [13]
En 2016 y 2017, la policía nacional chilena investigó a personas asociadas a ex altos directivos de la empresa en relación con acusaciones de evasión fiscal y cohecho. Esta investigación fue denominada por La Nación , un importante periódico chileno, como "el caso SQM ". [23]
El 13 de enero de 2017, como parte de una investigación de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos sobre violaciones a la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero , SQM acordó pagar una multa de 30 millones de dólares para resolver casos civiles y penales paralelos. [24] Según la investigación, la empresa realizó pagos indebidos por 15 millones de dólares a figuras políticas chilenas y otras personas relacionadas con ellas en un período de siete años. [25]