Willoughby Smith (6 de abril de 1828, Great Yarmouth , Norfolk – 17 de julio de 1891, Eastbourne , Sussex ) fue un ingeniero eléctrico inglés que descubrió la fotoconductividad del elemento selenio . Este descubrimiento condujo a la invención de las células fotoeléctricas , incluidas las utilizadas en los primeros sistemas de televisión.
En 1848, comenzó a trabajar para la Gutta Percha Company de Londres, donde desarrolló cables de hierro y cobre aislados con gutapercha para su uso en cables de telégrafo . En 1850, Smith supervisó la fabricación y el tendido de 30 millas de cable telegráfico submarino desde Dover a Calais . Aunque el primer cable falló casi de inmediato, otro tendido al año siguiente fue un éxito y durante las décadas siguientes, Smith y la empresa para la que trabajaba estuvieron involucrados en muchos otros proyectos de cables de telégrafo submarino.
En 1866, Smith desarrolló un método para probar continuamente un cable submarino mientras se tendía. Para su circuito de prueba necesitaba un material semiconductor con alta resistencia y para ello seleccionó varillas de selenio . El selenio pareció hacer el trabajo correctamente, excepto que en el uso real el dispositivo dio resultados inconsistentes. Tras la investigación, se descubrió que la conductividad de las barras de selenio aumentaba significativamente cuando se exponían a una luz intensa. Smith describió su investigación en un artículo presentado en la reunión del 12 de febrero de 1873 de la Sociedad de Ingenieros Telegráficos como "Propiedades eléctricas del selenio y el efecto de la luz sobre el mismo". Se publicó un breve resumen como "Efecto de la luz sobre el selenio durante el paso de una corriente eléctrica" en la edición del 20 de febrero de 1873 de Nature . [1] En 2017, su trabajo sobre el selenio fue reconocido con un Premio Emmy de Tecnología e Ingeniería por "Concepto de transducción optoeléctrica" por la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Televisión . Como el Emmy sólo puede entregarse a personas vivas, el premio se otorgó a tres organizaciones (o sus sucesoras) con las que estaba asociado su trabajo: Telcon (ahora Alcatel-Lucent), la Sociedad de Ingenieros Telegráficos (ahora la Institución de Ingeniería y Tecnología , IET) y Siemens.
Willoughby era hijo de William Smith, un marinero, y su esposa, Harriot. Se casó con Ann, hija de William Sanders, un cervecero, en St John's, Waterloo, el 24 de junio de 1849. [2] En 1871 tenían tres hijas y tres hijos. [3]
Smith murió el 17 de julio de 1891 y está enterrado con su esposa Ann en el lado este del cementerio de Highgate .