Slaves Today; A Story of Liberia es una novela escrita por el autor afroamericano George Schuyler . La primera edición del libro fue publicada en 1931 por Brewer, Warren and Putnam en Nueva York. Una edición posterior de 1969 fue publicada por McGrath Publishing Co. en College Park, Maryland . [1] El libro se publicó por primera vez el mismo año que Black No More de Schuyler . [2]
Schuyler pasó tres meses en Liberia [1] [3] y basó su historia ficticia en su perspectiva de los problemas laborales y las relaciones americano-liberianas con las tribus indígenas durante los primeros años de la Gran Depresión . [4]
Schuyler escribe en el prólogo de Slaves Today que su descripción del abuso de los nativos liberianos tiene como objetivo convencer a los ciudadanos de naciones predominantemente blancas de que pongan fin a abusos similares en sus países. [1] También señala la ironía de que Liberia sea un país involucrado en la esclavitud activa, mencionando que la República fue fundada por esclavos afroamericanos liberados y que su lema es El amor a la libertad nos trajo aquí. [1]
Los análisis críticos de Esclavos en la actualidad difieren en opinión sobre el éxito de la novela; algunos afirman que es posiblemente contradictoria por naturaleza e insultante para el lector, [3] mientras que otros la aclaman como una "síntesis compleja e innovadora" entre la cultura africana indígena y las normas literarias estadounidenses, lo que permite una fácil recepción y relación entre los lectores. [4]
Slaves Today, a Story of Liberia se desarrolla exclusivamente en la República de Liberia y en la isla española Fernando Po . Sigue al protagonista, Zo, mientras abandona la comodidad de su aldea, Takama, hacia varios destinos donde se ve obligado a convertirse en esclavo . Esto suele ocurrir, ya sea directa o indirectamente, a manos del comisario de distrito David Jackson. [1] La trama ha sido descrita como una historia de amor que termina en tragedia cuando se enfrenta a una burocracia corrupta . [5]
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La novela comienza en Monrovia , la capital de Liberia, desde la perspectiva del presidente Sidney Johnson. Lamentando la mala situación económica de Liberia, el presidente Johnson asciende a David Jackson a comisario de distrito. Entre sus razones para hacerlo estaba que sentía que Jackson reclutaría a más aldeanos para trabajar en Fernando Po , una isla de trabajadores españoles.
La perspectiva cambia a la aldea de Takama. Los aldeanos celebran el exitoso matrimonio de Zo, el protagonista principal de la historia, y Pameta, la hija del jefe Bongomo. Cuando el recién nombrado Comisionado de Distrito David Jackson llega a la aldea para recaudar impuestos mensuales y raciones de alimentos, la aldea no puede proporcionar su cuota debido a la excesiva celebración. Posteriormente, el jefe Bongomo es azotado, repetidamente, frente a su aldea, horrorizando a los nativos. Él toma represalias, ataca a Jackson y es asesinado por la pistola de un sargento cercano. Los funcionarios liberianos pasan la noche en la aldea y, al irse a la mañana siguiente, secuestran en secreto a Pameta. Después de darse cuenta de su ausencia, la aldea determina que Zo es el culpable de su reciente desgracia, y Zo es azotado hasta que confiesa sus malas acciones. Marginado y avergonzado, Zo deja Takama con la esperanza de rescatar a Pameta.
Zo finalmente llega a Boloba, un pueblo adyacente a la sede de su distrito. Al hablar con el jefe de la aldea, se entera de que Pameta está cautiva dentro de la casa del Comisionado de Distrito Jackson. Cuando Zo irrumpe en la casa, tanto él como Pameta son capturados; Zo es azotado nuevamente, le frotan sal en las heridas y lo mantienen cautivo en una choza oscura. Pameta es devuelta a la habitación de Jackson. Jackson ordena que los prisioneros en las chozas, incluido Zo y unos 40 más, sean llevados a Monrovia, donde serán vendidos para trabajar en Fernando Po. Mientras camina hacia Monrovia, Zo conoce a Soki, a quien Zo describirá más tarde como su mejor amigo. Durante su caminata por el bosque, Zo y Soki intentan escapar, buscando refugio en un pequeño pueblo cercano. Los soldados los encuentran e intentan huir de ellos. En su escape, Soki queda atrapado en un barro espeso, lo que le presenta a Zo la opción de escapar él mismo o ayudar a Soki y ser capturado por los soldados. Zo decide ayudar a Soki, lo que refuerza su amistad. Ambos son capturados de nuevo y Soki es azotado; Zo se salva debido al estado de su espalda debido a una paliza anterior.
Al llegar a Monrovia, los prisioneros son retenidos en un gran almacén durante tres días. El techo de hojalata del almacén bajo el sol hace que el calor sea insoportable para los aldeanos, y rara vez reciben comida o agua. En la mañana del tercer día, los obligan a subir a un barco, el Santa Clara, y los llevan a Fernando Po. Los llevan debajo de la cubierta principal a una pequeña habitación, donde nuevamente se enfrentan a un calor y un hedor intensos, lo que dificulta la respiración de Zo. Inmediatamente después de llegar a Fernando Po, los prisioneros son nuevamente ordenados a un almacén. Zo se muestra inflexible en su deseo de escapar de los confines de la isla y regresar al continente. Zo y los otros esclavos comienzan su trabajo al día siguiente; Zo describe su jornada laboral como desde el amanecer hasta el atardecer. Se les paga un pequeño salario cada mes, que los prisioneros generalmente gastan inmediatamente en prostitutas o bienes a precios exorbitantes. Zo generalmente ahorra su dinero con la esperanza de que lo ayude a escapar de la isla. Soki suele criticar esto, junto con los planes de Zo de escapar, creyendo que hará más daño que bien.
Hacia el final de su período de dos años asignado en Fernando Po, Zo recibe una asignación de trabajo donde se le permite ir a la ciudad con un supervisor, Juan. Juan le presenta a Zo a Marie, una mujer española que promete ayudarlo a escapar de la isla a través de un barco de vapor a cambio del dinero que había ahorrado. Marie estafa a Zo, robándole su dinero e informando a Juan del intento de Zo de irse. Zo no es castigado por esto, pero es degradado del puesto que le otorgaba acceso a la ciudad; regresa a su antiguo puesto como trabajador. Todos los intentos de abandonar la isla hasta este punto han sido frustrados, y con menos de dos semanas antes de que termine su período en Fernando Po, Zo renuncia a sus esfuerzos por escapar, aunque encuentra consuelo al darse cuenta de que se esforzó más que sus compañeros de prisión para salir de la isla.
Un período de lluvias en la isla hace que las enfermedades entre los prisioneros se disparen. Zo, que hasta entonces había tenido suerte de no haber enfermado, contrae una enfermedad y posteriormente es llevado al hospital. Describe el hospital como palaciego en comparación con el almacén en el que se había estado quedando, llegando tan lejos como para afirmar que era el mejor lugar en el que había dormido. Contrasta esto con los innumerables otros prisioneros que sufren una variedad de enfermedades, incluido su amigo Big Georgie, que contrajo fiebre amarilla , y varios otros que habían enfermado de elefantiasis , malaria y ETS de las prostitutas de la plantación. Georgie y muchos otros morirían durante su corta estadía en el hospital. Zo se recupera y regresa a la plantación para trabajar sus últimos días. El último día, cuando los hombres comienzan a disminuir su ritmo en su entusiasmo por regresar a casa, Soki es empujado al suelo por el supervisor principal y ridiculizado por su trabajo lento. Toma represalias, atacando al soldado, que dispara un tiro, poniendo fin al altercado. Soki no resulta herido, pero se ve obligado a permanecer en Fernando Po mientras sus compañeros abordan el barco para regresar a Monrovia. Zo está agradecido de poder salir finalmente de la isla, pero su estado de ánimo se ve empañado por la pérdida de su mejor amigo.
La perspectiva cambia de Zo a Pameta. Pameta relata sus experiencias durante los dos últimos años que ha estado cautiva, en particular su posición como la concubina favorita de Jackson. Señala que su salud se ha deteriorado desde su captura, evidenciado por su piel con granos, llagas en la piel y dolor reumático . Originalmente estuvo cautiva en Boloba, el lugar de su fallida fuga inicial con Zo, sin embargo ahora reside en Monrovia con el Comisionado Jackson. Pameta es odiada por las otras amantes de Jackson, ya que él le brinda más atención que ellas; ella afirma que con gusto cambiaría de posición con ellas si se lo permitieran.
Pameta, muy enferma, acompaña a Jackson, que ahora ha sido ascendido a Director de Obras Públicas, en un viaje a Kakata, donde Jackson obliga a los nativos a trabajar en una carretera sin cobrarles nada. Después de unos días, un jefe nativo le pide a Jackson que reduzca el tiempo que pasan en la carretera, ya que no tienen personal disponible para atender sus cultivos. Jackson rechaza esta petición, indignado. Sin embargo, Jackson está orgulloso de sí mismo por su moderación y señala que podría haber multado o azotado al hombre sin repercusiones.
La novela vuelve a centrarse en la llegada de Zo a Monrovia. Zo está feliz de ser libre y deambula por la ciudad sin un propósito definido. Conoce a un hombre y ambos viajan a una parte de la ciudad para ver un baile de medianoche. Zo, conocido como un excelente bailarín en Takama, se une al baile. Su diversión se ve interrumpida cuando, después de que termina el baile, es arrestado por alterar el orden público. Es arrojado a una celda repugnante y asiste a su juicio a la mañana siguiente. La fiscalía afirma que Zo había estado involucrado en una pelea, aunque no pueden proporcionar ninguna prueba. Zo es multado con todo el dinero que tiene en su poder y es dejado en libertad.
Zo, que no se siente bienvenido en la ciudad, viaja a la aldea cercana de Webbo, donde se está construyendo una nueva carretera. Un soldado lo captura de inmediato y lo toma prisionero para trabajar en la carretera. Consigue escapar y encuentra a Pameta más adelante en el camino. Pameta acaba de ser violada por Jackson y está al borde de la muerte; probablemente como consecuencia de una ETS que le transmitió Jackson, ya que se sabe que sus esposas anteriores corrieron la misma suerte. Zo lleva a Pameta a una cabaña, donde ella muere mientras él se sienta indefenso a su lado.
Zo está indignado por las desgracias que Jackson le ha causado y se cuela entre los guardias armados para entrar en la casa del Director. Zo ataca a Jackson con un cuchillo de monte y luego continúa su asalto mientras Jackson yace en el suelo. El sonido de Jackson cayendo alerta a los guardias, quienes disparan y matan a Zo mientras intenta escapar.
La novela concluye con las elecciones liberianas. El partido conservador proporciona miles de dólares en comida y alcohol para influir en las opiniones de los votantes. Una vez que los votantes han sido alimentados y están lo suficientemente borrachos, los miembros del partido conservador los llevan a las urnas para emitir su voto. Además, se utilizan varios camiones para transportar a los votantes conservadores que ya han votado a lugares distantes del país, con el propósito de que voten una vez más. El candidato del Partido Liberal, Tom Saunders, y su pequeño equipo denuncian las flagrantes violaciones electorales, pero como la mayoría de las fuerzas del orden son leales al presidente Johnson, no se hace nada. En cambio, varios miembros del Partido Liberal son arrestados o golpeados. Los ciudadanos liberianos gritan sus elogios a Johnson, alimentados por la comida y la bebida que les proporcionó, sin tener idea de por qué han votado. Después de que se han emitido los votos, un funcionario del partido notifica a Johnson que han ganado las elecciones, aunque les ha costado todo el dinero del tesoro nacional. Johnson afirma que valió la pena a cambio de otros cuatro años en el poder.
Una reseña describe al héroe de la historia, Zo, como panafricano . [4] El libro ha sido descrito como la primera novela sobre África escrita por un afroamericano. [4] El mismo crítico lo describió como de estilo periodístico y antropológico . [4]
En 1932, Nnamdi Azikiwe , que se convertiría en el primer presidente de la Nigeria independiente , publicó una reseña en el Journal of African American History que describía el libro como una ficción histórica y afirmaba que el trabajo forzado es una función del colonialismo y el imperialismo . [6]
Los académicos que han reseñado Slaves Today tienen opiniones diferentes sobre la eficacia de la novela. Una reseña del Dr. Benjamin S. Lawson afirma que las opiniones de Schuyler sobre Liberia son posiblemente contradictorias para el lector, y atribuye esto a las diferentes opiniones dentro de la cultura afroamericana de la época. [3] Añade además que la complejidad de la obra puede hacer que se la considere insultante para el lector. [3] Por el contrario, una reseña del senador de Minnesota Aric Putnam describe Slaves Today como una "síntesis compleja e innovadora" entre la cultura africana indígena y las normas literarias estadounidenses , lo que permite una fácil recepción y capacidad de identificación entre los lectores. [4] Putnam argumenta además que el texto fue influyente en su capacidad de proporcionar una fuente para la identidad negra dentro de los Estados Unidos durante la era de la Gran Depresión . [4]