Joint Unmanned Combat Air Systems , o J-UCAS , fue el nombre del proyecto conjunto de adquisición de vehículos aéreos de combate no tripulados de la Armada y la Fuerza Aérea de los EE. UU . Originalmente dos proyectos separados de la Fuerza Aérea y la Armada de los EE. UU. respectivamente: UCAV y UCAV-N; ambos programas se fusionaron en 2003. [1] Los dos vehículos involucrados en J-UCAS fueron el Boeing X-45 y el Northrop Grumman X-47A Pegasus , [2] originalmente parte de UCAV y UCAV-N respectivamente. [1] [3] J-UCAS fue administrado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa . En la Revisión Cuatrienal de Defensa de 2006 , se declaró que el programa J-UCAS sería terminado y en su lugar se lanzaría un nuevo programa de bombarderos estratégicos de largo alcance , Next-Generation Bomber , para la Fuerza Aérea. El programa fue revitalizado en un programa exclusivo de la Armada llamado UCAS-D . [4] [5]
El objetivo del proyecto J-UCAS era desarrollar una "red de combate versátil en la que los componentes aéreos y terrestres sean nodos que puedan modificarse con el tiempo para dar soporte a una amplia gama de misiones potenciales". [2]
Los programas UCAV de la Fuerza Aérea y UCAV-N de la Armada , ambos gestionados por DARPA , se fusionaron para formar el Joint Unmanned Combat Air Systems , todavía gestionado por DARPA. [6] El Boeing X-45A y el Northrop Grumman X-47A Pegasus fueron seleccionados para el programa y volaron por primera vez en mayo de 2002 y febrero de 2003 respectivamente. [2]
No es habitual que la DARPA participe en programas de desarrollo avanzados; normalmente, la agencia realiza demostraciones de prueba de concepto y luego entrega los programas de seguimiento a los servicios militares interesados. Al parecer, este acuerdo fue impulsado desde la oficina del secretario de Defensa, con la idea de que la DARPA pudiera mantener el esfuerzo de desarrollo en marcha hasta que estuvieran disponibles los demostradores avanzados, y entonces el programa tendría tanto impulso que seguiría adelante. La decisión fue provocada por la larga lista de programas de vehículos aéreos no tripulados militares estadounidenses que se han estropeado y abandonado después de mucho gasto y esfuerzo, y algunos de ellos, como el Hunter, terminaron llegando efectivamente al servicio operativo a pesar de ello.
Por supuesto, entre los candidatos para el programa J-UCAS se encontraban desarrollos de las secuelas del Boeing X-45A y el Northrop Grumman X-47A Pegasus . DARPA y Boeing habían estado trabajando en el "X-45B", un X-45A a mayor escala que se consideraba el prototipo de una máquina operativa que entraría en servicio en 2008 y que transportaría una carga de guerra de 1.590 kilogramos (3.500 libras) a un radio de combate de 1.665 kilómetros (900 millas náuticas). Se iban a construir dos, pero antes de que se pudiera doblar cualquier metal para los dos prototipos X-45B planeados, la Fuerza Aérea redirigió el esfuerzo a una máquina aún más capaz, el "X-45C".
El X-45C, tal como se prevé actualmente [¿ cuándo? ] , será un ala volante propulsada por un único motor turbofán F404-GE-102D. Las especificaciones actuales incluyen:
Las especificaciones de carga útil y alcance son las definidas en los requisitos del J-UCAS. La especificación del radio operativo es para un ataque a un objetivo predefinido y regreso a casa. Una especificación de alcance secundaria dicta una capacidad de permanencia de dos horas en un radio de 1.850 kilómetros (1.000 millas náuticas).
En el verano de 2003, Northrop Grumman formó una alianza con Lockheed Martin como subcontratista para ayudar a desarrollar el "X-47B", una continuación del X-47 que competiría con los proyectos de Boeing. La alianza, que repite la exitosa colaboración que ganó el proyecto del F-35 Joint Strike Fighter , se centra en la construcción de un UCAV furtivo modular que pueda adaptarse a una amplia gama de misiones. Tendría una velocidad de Mach 0,8 a 10.670 metros (35.000 pies) y una autonomía de hasta 12 horas.
Se planeó originalmente que el X-47B tuviera su primer vuelo en 2007 junto con el X-45C y la introducción de un " sistema operativo común " . [2]
El objetivo del proyecto J-UCAS es desarrollar una "red de combate versátil en la que los componentes aéreos y terrestres sean nodos que puedan modificarse con el tiempo para respaldar una amplia gama de misiones potenciales". [2]
La USAF ha previsto que un UCAV operativo se almacene desmontado en un contenedor que pueda transportarse por aire, y que tenga una "vida útil" específica de 20 años. Se sacaría del contenedor cada pocos años para realizar inspecciones y se podría comprobar con un sistema de prueba electrónico. A la Fuerza Aérea también le gustaría utilizar un UCAV operativo como base de una plataforma de "bloqueo de penetración" que penetraría en el espacio aéreo enemigo para cegar a los radares hostiles. Reemplazaría al avión de guerra electrónica tripulado Grumman EA-6B Prowler en esta función. También se está considerando una carga útil de reconocimiento. Sin embargo, la Fuerza Aérea quiere centrarse primero en el papel de ataque.
A largo plazo, la Fuerza Aérea está interesada en utilizar un UCAV como plataforma para transportar armas de energía dirigida, inicialmente un arma de "microondas de alta potencia (HPM)" para destruir los sistemas electrónicos del adversario. El arma HPM se "dispararía" a través de una abertura en la parte delantera de la aeronave, y se utilizaría un sistema de dirección electrónica para dirigir el haz sobre un arco que cubriría unos 45 grados a cada lado del UCAV. El arma HPM podría ir seguida de un arma láser de alta potencia.
La Armada está interesada en muchas de las características que figuran en la lista de deseos de la Fuerza Aérea, aunque ha puesto el reconocimiento y la interferencia en lo más alto de la lista y el ataque en lo más bajo, y parece ser indiferente al concepto de contenerización . Por supuesto, un UCAV navalizado tendría una estructura y un tren de aterrizaje más resistentes para despegues y aterrizajes en portaaviones; un gancho de detención; y aviónica para la aproximación y aterrizaje automatizados en portaaviones, junto con un "sistema de navegación relativa" que le indicará al UCAV dónde se encuentra en relación con el portaaviones.
Una de las grandes preocupaciones de los responsables del programa es garantizar que el uso generalizado de los UCAV no aumente el número de incidentes de fuego amigo o de daños colaterales a objetivos civiles. El programa de evaluación investigará este asunto en detalle. Uno de los conceptos que se están estudiando actualmente es el uso de una aeronave tripulada, como un F-15E Strike Eagle, como "nave nodriza" de los UCAV, con el oficial de sistemas de armas en el asiento trasero dirigiendo uno o más UCAV a través de un enlace de datos de alta velocidad .