El general de brigada Sir Samuel Bentham (11 de enero de 1757 - 31 de mayo de 1831) fue un ingeniero mecánico y arquitecto naval inglés al que se le atribuyen numerosas innovaciones, en particular relacionadas con la arquitectura naval, incluidas las armas. Fue el único hermano sobreviviente del filósofo Jeremy Bentham , con quien mantuvo un estrecho vínculo.
Samuel Bentham fue uno de los dos hijos supervivientes de Jeremiah Bentham. Su padre era abogado y su hermano mayor era el filósofo Jeremy Bentham . [1] Otros cinco hermanos murieron en la infancia o la niñez temprana, y su madre murió en 1766. A la edad de 14 años, Bentham fue aprendiz de carpintero de barcos en el Astillero de Woolwich , donde sirvió y en el Astillero de Chatham , antes de completar su formación de siete años en la Academia Naval de Portsmouth . [1]
En 1780 se trasladó a Rusia , donde trabajó al servicio del príncipe Potemkin , que tenía un establecimiento diseñado para promover la introducción de diversas artes de la civilización. Inicialmente contratado como constructor de barcos, pronto descubrió otras oportunidades para utilizar sus talentos como ingeniero e inventor, construyendo maquinaria industrial y experimentando con la producción de acero. También diseñó y construyó muchos inventos novedosos, incluido un buque anfibio y una barcaza articulada construida para Catalina la Grande , y el primer Panóptico .
También fue condecorado por su participación en una victoria decisiva en la guerra contra los turcos y comandó un batallón de 1.000 hombres en Siberia . Con el tiempo llegó a tener la responsabilidad total de las fábricas y talleres de Potemkin, y fue mientras consideraba las dificultades de supervisar la gran fuerza de trabajo que ideó el principio de la inspección central y diseñó el edificio Panóptico que encarnaría ese principio y que más tarde fue popularizado por su hermano Jeremy.
En 1782, Bentham viajó por la ruta siberiana hasta China , visitando Kyakhta y su anejo chino Naimatchin, y luego pasó más de un mes en la ciudad fluvial fronteriza de Nerchinsk , donde pudo estudiar los diseños de los barcos chinos, en particular los de los juncos . De regreso a Europa, hizo campaña por la introducción de compartimentos estancos , una idea que reconoció haber obtenido al ver grandes barcos chinos en Siberia.
Samuel regresó a Inglaterra en 1791 y durante los siguientes años, junto con su hermano Jeremy, intentó promover el proyecto del Panóptico y diseñó la maquinaria para su uso. Fue durante este período cuando conoció a su futura esposa, Mary Sophia Fordyce , hija del médico y científico escocés George Fordyce , amigo de Jeremy Bentham. Ambos se casaron en octubre de 1796.
En 1795, los lores comisionados del Almirantazgo le pidieron que diseñara seis nuevos veleros con "divisiones que contribuyeran a la resistencia y aseguraran el barco contra el naufragio, como hacen los chinos en la actualidad". Estos fueron construidos por el astillero de Hobbs & Hellyer en Redbridge, Hampshire , e incorporaron una serie de otras características novedosas, como piezas intercambiables para mástiles y vergas, lo que permitía un fácil mantenimiento en el mar. [Nota 1]
En marzo de 1796, Bentham fue nombrado Inspector General de Obras Navales , responsable del mantenimiento y la mejora de los astilleros reales, un puesto que implicaba muchos viajes. Presentó numerosas sugerencias de mejoras, entre las que se incluían la introducción de la energía de vapor en los astilleros y la mecanización de muchos procesos de producción. Sin embargo, sus superiores en la Junta de la Marina se resistieron al cambio y muchas de sus sugerencias no se implementaron.
A Bentham se le atribuye haber contribuido a revolucionar la producción de los bloques de madera para poleas que se utilizaban en los aparejos de los barcos, al idear maquinaria para trabajar la madera que mejorara la eficiencia de la producción. La patente de Bentham de 1793 para maquinaria para trabajar la madera ha sido considerada "una de las patentes más notables jamás expedidas por la Oficina de Patentes Británica". [4] Cincuenta años después, en un caso de patente de maquinaria para trabajar la madera, los jueces de la Corona dijeron que "la especificación de su patente de 1793 es un tratado perfecto sobre el tema; de hecho, el único que vale la pena citar que se ha escrito hasta el día de hoy sobre el tema". [4]
Marc Isambard Brunel había concebido de forma independiente diseños para máquinas de mortaja y mandrilado, que mostró a Bentham, quien reconoció la superioridad de los diseños de Brunel. Henry Maudslay , el mecánico que construyó las máquinas, se convirtió en un destacado fabricante de máquinas herramienta . [4] Los molinos de bloques de Portsmouth marcaron la llegada de las técnicas de producción en masa a la industria manufacturera británica. [5]
En 1805 Bentham regresó a Rusia, esta vez por asuntos gubernamentales, y permaneció allí durante dos años con su familia, alquilando un barco entero para llevar su establecimiento, sus sirvientes y sus compañeros. La misión de Samuel para el gobierno británico en Rusia se vio bloqueada por constantes obstáculos y regresó a casa en 1807 sin haber logrado ninguno de sus objetivos oficiales. Durante este tiempo supervisó la construcción de una Escuela de Artes Panóptica en las orillas del río Okhta en San Petersburgo , el diseño que había concebido por primera vez mientras estaba en Krichev en 1786. [6] El edificio fue destruido por el fuego y solo se conoce por los dibujos. [7]
Bentham también diseñó un puente de nueve arcos de hierro fundido para la compañía Butterly, para el puente Vauxhall en Londres , que habría sido el primer puente de hierro sobre el Támesis . Se dijo que la elección del hierro fundido se debió a que era "más barato que la mampostería", pero parte de la inspiración para el puente también se ha rastreado a la experiencia de Bentham en China, donde existían numerosos puentes de hierro fundido con arcos de este tipo. El diseño finalmente se abandonó después de las dudas sobre su calidad, a favor de un diseño de "arcos de hierro fundido sobre pilares de mampostería" de James Walker , que se completó en mayo de 1813.
A su regreso a Inglaterra, Bentham descubrió que su puesto de Inspector General había sido abolido mientras él estaba ausente y, de hecho, llegó a creer que lo habían enviado a Rusia únicamente para quitarse de en medio mientras el puesto estaba abolido. En 1814, él y su familia se trasladaron al sur de Francia, donde vivieron hasta 1826.
La familia Bentham viajó mucho por Francia antes de establecerse en 1820 en el Château de Restinclières, en la región de Languedoc-Roussillon . Su nueva casa era grande, con amplios terrenos, y Bentham planeaba cultivar la tierra para obtener ganancias, con su hijo George administrando la mayor parte de la operación. Bentham también importó maquinaria agrícola aún desconocida en Francia e instaló un complejo sistema de irrigación en su tierra. Fueron razonablemente prósperos, pero finalmente regresaron a Inglaterra en 1826. Un factor en su decisión fue una amenaza de demanda por parte de los agricultores vecinos, que afirmaban que el sistema de irrigación de Bentham estaba desviando el suministro de agua local.
En Inglaterra, Bentham pasó la mayor parte de su tiempo escribiendo sobre cuestiones navales y realizando experimentos sobre formas de cascos. Su hijo George Bentham , nacido en 1800, se convirtió en un destacado botánico .
