Sir Antonin Besse (1877-1951) fue un empresario nacido en Francia que residió en Adén, Yemen , donde pasó la mayor parte de su vida adulta. El St Antony's College de Oxford se fundó en 1950 como resultado de una gran donación que hizo a la universidad.
Antonin Besse nació en junio de 1877 en Carcassonne , Francia. Tras la muerte de su padre, Antonin, que entonces tenía 7 años, se mudó a Montpelier con el resto de su familia, incluidos seis hermanos. No tenía inclinación académica y esto podría haberlo impulsado a alistarse en el ejército cuando tenía 18 años, donde permaneció hasta los 22.
Besse empezó entonces a buscar trabajo y firmó un contrato de tres años para trabajar como empleado en Bardey et Cie (Bardey & Co.), una casa comercial francesa con sede en Adén que exportaba café de Yemen. Como no tenía dinero, pidió dinero prestado a su cuñado para comprar ropa tropical y también su pasaje a Adén. Partió de Marsella en un barco de vapor con destino a Adén en abril de 1899.
Besse trabajó muy duro en Bardey & Co., [ cita requerida ] a menudo se despertaba a las 4.30 de la mañana y trabajaba sin parar hasta las 6 de la tarde, aprendiendo todo lo que había que saber sobre el comercio del café yemení.
En 1902, tras finalizar su contrato con Bardey & Co., se trasladó a la ciudad de Hodeidah y fundó su propio negocio con el capital que le había prestado su cuñado. Más tarde, ese mismo año, cerró el negocio y regresó a Francia. En Francia, las negociaciones dieron resultado y consiguió un importante préstamo de un banco que le permitió establecer su obra en Adén y pagar todas sus deudas. Trajo consigo a su hermano Emile a Adén para que le ayudara a gestionar la obra fundada en Hodeidah. En 1904, Besse se encontró en dificultades para pagar las deudas financieras al banco. Su cuñado, con la ayuda de un abogado, logró saldar sus deudas con el banco y pagar primas reducidas, pero antes del vencimiento.
Besse construyó la sede de su empresa en Aidrus Road, Crater , y el edificio siguió siendo el centro de operaciones hasta su muerte en 1951. La planta baja del edificio estaba formada por almacenes y tiendas, el segundo piso estaba formado por oficinas, salas de personal y baños, y en el tercer piso había un apartamento de lujo que le servía de residencia. Más tarde, construyó una villa distintiva y única en la cima de Ras Marshag, Crater. La villa se convirtió en la residencia privada del líder que gobierna Yemen.
En 1934 se iniciaron proyectos diversificados: una fábrica de jabón en Crater, pero al año siguiente trasladó la fábrica a Mualla , donde mejoró aún más las máquinas de la fábrica. En 1937 se construyó otra fábrica junto a la fábrica de jabón para la producción de aceite de coco y una tercera planta para la producción de glicerina . También se dedicó a la construcción naval y fue el primero en Adén en instalar un motor diésel en los barcos de vela locales (dhows) en 1936.
Cuando Besse viajó a Mukalla en un velero, el viaje fue lento e incómodo, lo que lo impulsó a establecer en 1936 una compañía aérea con un capital de cinco mil libras, bautizada como Arabian Airways, la flota estaba compuesta por dos aviones pequeños, cada uno con capacidad para cuatro asientos. Su idea era conectar la ciudad portuaria de Adén y la región de Hadhramaut , pero uno de los aviones se estrelló después de un año de operación y fue reemplazado por otro, luego el segundo avión se estrelló en el aeropuerto de Tarim en 1938, debido a las pérdidas sufridas decidió cerrar la compañía al año siguiente en 1939.
Su empresa, A. Besse & Co. (Aden) Ltd, era agente de numerosas compañías de seguros, líneas aéreas y navieras. También consiguió una representación de la compañía holandesa Royal Dutch Shell , negocio que trajo fortuna a su imperio comercial.
Besse fundó el St Antony's College de Oxford en 1950 y donó fondos a otros colegios de Oxford. En 1947, Besse estaba considerando la posibilidad de donar alrededor de 2 millones de libras a la Universidad de Oxford para fundar un nuevo colegio. La universidad inicialmente no se mostró receptiva a la oferta y recomendó que Besse, en cambio, dedicara sus fondos a mejorar las finanzas de algunos de los colegios más pobres existentes, lo que hizo, contribuyendo con un total de 250.000 libras en cantidades variadas a varios colegios. Después de esta contribución, la universidad decidió reconsiderar la oferta de Besse de ayudar a fundar un nuevo colegio y, reconociendo la necesidad de atender al creciente número de estudiantes de posgrado que llegaban a Oxford, dio su bendición a la empresa; y en 1948, Besse firmó una escritura de fideicomiso nombrando a los primeros fideicomisarios del colegio. La universidad admitió estudiantes por primera vez en el período de Michaelmas de 1950 y recibió su carta real en 1953. Se otorgó una carta suplementaria en 1962 para permitir que la universidad admitiera tanto a mujeres como a hombres, y en 1963 la universidad se convirtió en miembro de pleno derecho de la Universidad de Oxford.
También hizo donaciones al Museo Británico y más tarde fue nombrado caballero por el gobierno británico con dispensa de Charles de Gaulle .
Cuando regresó a Francia a principios de 1907 conoció por casualidad en un tren a Marguerite Godefroid. Continuaron carteándose durante un año y luego se casaron en abril de 1908. Marguerite pertenecía a una familia aristocrática adinerada y trajo mucha suerte a Antonin. Su primera hija, Meryem Rose-Aye Fernande, nació el 11 de enero de 1909 en Bruselas. André, su hijo mayor, nació en junio dos años después, en 1911. Marguerite invirtió mucho en su negocio y se convirtió en socia. Las ventas de café se multiplicaron por siete en el primer año de funcionamiento y, tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, alcanzaron las dos mil veces.
Su matrimonio con Margaret terminó en divorcio. En 1922, Florence Hilda Crowther se convirtió en su segunda esposa y compañera hasta su muerte. Ella dio a luz a dos hijos: Peter y Antonin, y tres hijas, Ariane, Joy y Monna. El hijo menor (Antonin) se hizo cargo del negocio (después de 1951), y fue mecenas y vicepresidente honorario de los Colegios del Mundo Unido .
En el verano de 1948, Sir Antonin Besse sufrió un derrame cerebral y, tres años después, murió en Gordonstoun, el 2 de julio de 1951, a la edad de 74 años. Para entonces, había confiado a su hijo Antonin Besse II la gestión de su vasto imperio comercial. Este desarrolló con inteligencia el negocio de su padre hasta la independencia de Yemen del Sur en 1967 y la entrada en vigor de la Ley de Nacionalización.