El Sindicato de Mineros de Butte , anteriormente conocido como Sindicato de Trabajadores de Butte, se formó en 1878 como reacción a las condiciones de trabajo en las minas de Butte, Montana .
La tasa de mortalidad en las minas de Butte era más alta que en Colorado, Idaho y Dakota del Sur. Las minas de Gran Bretaña y Alemania tampoco experimentaron tasas de mortalidad tan altas. Anualmente, 3,35 por cada 1.000 hombres murieron en las minas de Montana entre 1894 y 1908. Los hombres murieron debido a los accidentes típicos de las minas, como incendios, derrumbes, gaseamientos y caídas, pero la mayor amenaza de todas era la tuberculosis minera (conocida médicamente como tisis o silicosis ). En un estudio de los mineros de Butte de 1916 a 1919 se determinó que el 42% de los trabajadores sufría de tuberculosis minera. La tuberculosis minera mató a muchos trabajadores y a menudo provocó enfermedades peores como la tuberculosis y la neumonía.
Las malas condiciones de trabajo empujaron a los mineros a organizarse, y cuando los hermanos Walker en la mina Alice y AJ Davis en la mina Lexington redujeron los salarios de los trabajadores subterráneos no cualificados de 3,50 dólares al día a 3,00 dólares al día, la movilización sindical se aceleró. Los trabajadores cualificados, aunque no se vieron afectados, se mantuvieron al margen para apoyar a sus compañeros de trabajo. En una protesta pacífica encabezada por Aaron Witter, un minero de Indiana, los hombres recuperaron sus salarios de 3,50 dólares al día y poco después, el 13 de junio de 1878, se formó el Sindicato de Trabajadores de Butte (BWU), con Aaron Witter como presidente.
En cuestión de dos semanas, el Sindicato de Trabajadores de Butte contaba con 300 miembros que pagaban sus cuotas. En 1885, el sindicato contaba con 1.800 miembros que pagaban sus cuotas. El rápido aumento de miembros se debió a la disminución de las minas de Comstock y Nevada a principios de la década de 1880. En marzo de 1885, el Sindicato de Trabajadores de Butte decidió reorganizarse y cambió su nombre a Sindicato de Mineros de Butte (BMU), al tiempo que desafiliaba a todos los miembros del BWU que no fueran mineros. Los hombres que ya no eran miembros del Sindicato de Mineros de Butte crearon organizaciones artesanales más pequeñas.
En 1886, algunos miembros se unieron a los Caballeros del Trabajo y colocaron al BMU bajo la poderosa Asamblea de Sindicatos y Trabajadores de Silver Bow, que contaba con treinta y cuatro sindicatos separados y 6.000 miembros. En una demostración de fuerza en 1887, los trabajadores amenazaron con linchar al superintendente de la mina Bluebird, con lo que terminarían ganando el reconocimiento total del taller cerrado. Según "Big Bill" Haywood , el Sindicato de Mineros de Butte tenía el potencial de tomar el control de toda la estructura política de Montana si no hubiera sido por la disensión interna entre los mineros de Cornualles e Irlandeses.
El sindicato de mineros de Butte creó sucursales en todo Montana. Incluso más allá de las fronteras estatales, el BMU tenía presencia. La lucha de los mineros en el distrito de Coeur d' Alene, en el norte de Idaho, fue testigo de la fuerza del BMU cuando recibieron miles de dólares en fondos de ayuda. El sindicato de mineros de Butte también hipotecó sus propios edificios para enviar más dinero.
En 1893, el Sindicato de Mineros de Butte tomó la iniciativa de formar la Federación Occidental de Mineros . El 15 de mayo de 1893, cuarenta delegados de quince sindicatos regionales se reunieron en Butte y formaron la organización que representaría los intereses de estos mineros. Su plataforma exigía una jornada laboral de ocho horas, la cooperación entre trabajadores y empleadores, la eliminación de las tiendas de la empresa y el empleo de mano de obra infantil y de convictos, y el uso de detectives de Pinkerton para investigar los asuntos del sindicato. El Sindicato de Mineros de Butte se convirtió en el Local número uno de la recién formada Federación Occidental de Mineros Federación Occidental de Mineros. John Gilligan, de BMU, fue el primer presidente de la Federación Occidental de Mineros.
Viva la vieja Irlanda, la tierra de los buenos mineros
Regresaré a la vieja Irlanda
Al diablo con vuestras minas y vuestras máquinas mineras.
Me pondré mi nueva camisa verde.
Seis mil mineros marcharán
mientras yo cabalgo con majestuosa tranquilidad,
como un guerrero celta,
tan guapo como quieras.