Sir Francis Simon CBE (2 de julio de 1893 - 31 de octubre de 1956) fue un químico y físico alemán y luego británico que ideó el método de difusión gaseosa y confirmó su viabilidad para separar el isótopo uranio-235 y, por lo tanto, hizo una importante contribución a la creación de la bomba atómica .
Nacido como Franz Eugen Simon en una familia judía de Berlín , Franz era hijo de Ernst Simon y Anna Mendelssohn, hija del matemático Philibert Mendelssohn. Dos de sus primos, Kurt Mendelssohn y Heinrich Mendelssohn, también eran científicos. Ganó la Cruz de Hierro de Primera Clase durante la Primera Guerra Mundial . Recibió su doctorado de la Universidad de Berlín , trabajando en el grupo de investigación de Walther Nernst sobre física de baja temperatura relacionada con el Teorema del Calor de Nernst , que es un enunciado de la Tercera ley de la termodinámica , y a veces se lo conoce como el Teorema del Calor de Nernst-Simon. [2] En 1931 fue nombrado Profesor de Química Física en la Technische Hochschule de Breslau .
El ascenso del fascismo antisemita en Alemania en la década de 1930 hizo que él y su esposa consideraran emigrar. Consciente de sus preocupaciones, Frederick Lindemann, primer vizconde Cherwell, lo recibió en el laboratorio de Walther Nernst durante la Pascua de 1933 y lo invitó a unirse al Laboratorio Clarendon de la Universidad de Oxford . También pudo ofrecerle una beca de investigación de dos años de Imperial Chemical Industries (ICI) de £ 800. Simon dimitió el 1 de julio de 1933, pero antes de que pudiera irse, un funcionario exigió que él y su esposa entregaran sus pasaportes. Simon arrojó entonces su Cruz de Hierro y otras medallas sobre la mesa. Sus pasaportes fueron devueltos más tarde, por razones desconocidas. [3] Utilizando los servicios de un funcionario de aduanas corrupto, Simon pudo llevarse su equipo de investigación con él. Su esposa y sus hijos lo siguieron dos meses después.
Al llegar al Reino Unido, comenzó a utilizar el nombre anglicanizado "Francis".
Con el equipo que había traído de Alemania, realizó trabajos pioneros en física de bajas temperaturas. En 1936 logró producir el primer helio líquido mediante refrigeración magnética en un laboratorio de Bellevue, cerca de París.
Su beca ICI se extendió hasta 1938, lo que le permitió rechazar una oferta de un contrato de 10 años como profesor de química física en Estambul. En 1936, a pesar de recibir el apoyo de Einstein , Nernst, Planck y Rutherford, no logró vencer a Mark Oliphant por la cátedra de física en la Universidad de Birmingham . Su seguridad laboral en Oxford mejoró en 1936 cuando fue nombrado profesor adjunto de termodinámica y alumno de Christ Church. [4]
Como era naturalizado, hasta 1940 se le impidió trabajar en radares . Simon estaba entre los 2.300 nombres de personas prominentes que figuraban en la Lista Especial de Búsqueda de los Nazis , de aquellos que iban a ser arrestados en la invasión de Gran Bretaña y entregados a la Gestapo . Por lo tanto, su esposa y sus hijos aceptaron una oferta para pasar la guerra en Canadá. Simon se quedó en Oxford. En 1940, en colaboración con Nicholas Kurti y Heinrich Gerhard Kuhn , el Comité MAUD le encargó que investigara la viabilidad de separar el uranio-235 por difusión gaseosa . Inicialmente adaptó el colador de alambre de cocina de su esposa para ayudar en este trabajo antes de encargar una membrana de ICI que contenía 160.000 agujeros por pulgada cuadrada. Sus conclusiones resultantes sobre la separación de isótopos de uranio se transfirieron al Proyecto Manhattan y fueron la base del proceso que produjo suficiente U235 para fabricar la bomba atómica. [5] Pasó la última parte de la Segunda Guerra Mundial en Los Álamos , regresando en 1945 a Oxford para continuar su investigación sobre bajas temperaturas.
Se convirtió en profesor de la Universidad de Oxford y estudiante de Christ Church, Oxford en 1945. Tras la jubilación de Lord Cherwell, se convirtió en profesor de Filosofía Experimental del Dr. Lee y director del Laboratorio Clarendon en 1956, un mes antes de su muerte por enfermedad coronaria.
Se casó con Charlotte Münchhausen en 1922. Tuvieron dos hijas, Kathrin y Dorothee. [6]
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