El soldado británico más joven autentificado en la Primera Guerra Mundial fue Sidney Lewis, de doce años, que luchó en la Batalla del Somme en 1916. La afirmación de Lewis no fue autentificada hasta 2013. En la Primera Guerra Mundial, un gran número de niños se alistaron para servir como soldados antes de cumplir los dieciocho años, la edad legal para servir en el ejército. Anteriormente se informó que el soldado británico más joven era un niño anónimo, también de doce años, enviado a casa desde Francia en 1917 con otros niños menores de varios regimientos.
George Maher (20 de mayo de 1903 - 27 de julio de 1999) [1] a los trece años mintió a un oficial de reclutamiento, afirmando que tenía dieciocho. Se unió al 2.º Batallón del Regimiento Real Lancaster del Rey . En el frente, Maher comenzó a llorar durante los fuertes bombardeos. Fue llevado ante un oficial de su regimiento cuando se descubrió su corta edad y posteriormente encerrado en un tren con otros niños menores de edad. Maher dijo: "El más joven tenía doce años. También era un tipo pequeño y rechoncho. Bromeábamos que los otros soldados tendrían que haberlo levantado para ver por encima de las trincheras". La historia de Maher fue reportada por primera vez en el libro de Richard van Emden de 1998 Veterans: the last survivors of the Great War [2] y luego apareció en Last Voices of World War 1 , un documental de televisión de 2009. Anteriormente se decía que el niño que conoció Maher era el soldado británico más joven de la Primera Guerra Mundial, pero esta afirmación nunca ha sido confirmada. [3]
Sidney George Lewis (24 de marzo de 1903 - 1969) se alistó en el Regimiento de East Surrey en agosto de 1915 a la edad de doce años. Sus padres no tenían idea de dónde estaba. [4] Luchó en la Batalla del Somme en 1916, entonces con trece años, en la 106.ª Compañía de Ametralladoras del Cuerpo de Ametralladoras . [5] [6] [7] Un compañero que estaba en casa de permiso le dijo a su madre dónde estaba su hijo, y ella exigió que el Ministerio de Guerra lo liberara. Le pidió su certificado de nacimiento y dio de baja al niño. [4] Lewis fue galardonado con la Medalla de la Victoria y la Medalla de Guerra Británica . Se alistó nuevamente en 1918 y sirvió en el ejército de ocupación en Austria. Se unió a la policía en Kingston upon Thames después de la guerra y sirvió en desactivación de bombas durante la Segunda Guerra Mundial . Más tarde, dirigió un pub en Frant , East Sussex. Murió en 1969. [5] [6] [8]
Aunque los reclutadores del ejército de la Primera Guerra Mundial solían hacer la vista gorda ante los reclutas menores de edad, otro factor puede haber sido la apariencia madura de Lewis. Era un muchacho alto y corpulento, que crecería hasta alcanzar los 1,88 m de adulto. La altura mínima requerida en el ejército británico en ese momento era de solo 1,60 m. [9] [10]
El Museo Imperial de la Guerra ha autentificado la afirmación de Lewis después de que la investigación de van Emden descubriera la evidencia, incluidos los documentos familiares y el certificado de nacimiento de Lewis. Los documentos familiares han sido donados al museo por el hijo sobreviviente de Lewis. También se descubrió que la historia de Lewis había sido publicada [11] en los periódicos de la época. [5] [6] [8]
Según el documental de la BBC Teenage Tommies (emitido por primera vez en 2014), el ejército británico reclutó a 250.000 niños menores de dieciocho años durante la Primera Guerra Mundial. Entre ellos se encontraba Horace Iles, a quien obligaron a alistarse avergonzado después de que una mujer le diera una pluma blanca cuando tenía catorce años. Murió en la batalla del Somme a los dieciséis años.
Reginald St John Battersby también se alistó como soldado raso a la edad de catorce años , quien fue ascendido a segundo teniente por insistencia de su padre y del director, quienes pensaron que su rango no era apropiado para un muchacho de clase media. Battersby fue herido por disparos de ametralladora mientras lideraba a sus hombres hacia la cima del Somme. Tres meses después, perdió una pierna por los disparos de artillería. [12]
Valentine Strudwick, de 14 años, se alistó en 1915. Murió en acción en Bélgica a los 15 años. [13]