« Economía de escasez » ( en polaco : gospodarka niedoboru ; en húngaro : hiánygazdaság ) es un término acuñado por el economista húngaro János Kornai , quien utilizó este término para criticar las antiguas economías de planificación centralizada de los estados comunistas del Bloque del Este .
En su monografía Economics of Shortage (1980), Kornai sostuvo que la escasez crónica que se observó en toda Europa central y oriental a fines de la década de 1970 (y que continuó durante la década de 1980) no fue consecuencia de errores de planificación, sino más bien de fallas sistémicas. La escasez de un determinado artículo no significa necesariamente que el artículo no se esté produciendo; más bien, significa que la cantidad demandada del bien excede la cantidad ofrecida a un precio dado (véase oferta y demanda ). Esto puede deberse a un precio bajo impuesto por el gobierno que alienta a los consumidores a demandar una cantidad mayor que la ofrecida. Sin embargo, Kornai se concentró en el papel de la oferta reducida y sostuvo que esta fue la causa subyacente de la escasez en Europa oriental durante la década de 1980.
Según Kornai, las economías de escasez comparten varias características comunes. Todas ellas experimentan escasez frecuente, intensa y crónica. Ésta es de naturaleza general, es decir, se da en todas las esferas de la economía (bienes y servicios de consumo, medios de producción y bienes de producción). La escasez es tanto horizontal como vertical, lo que significa que afecta tanto a la oferta de bienes intermedios como a la de bienes complementarios relacionados. Además, la escasez se sustituye ocasionalmente por situaciones de excedente "de holgura" cuando se suministra una cantidad excesiva de un bien en particular (a menudo debido a que los pedidos de producción llegan demasiado tarde en el momento oportuno).
Kornai distingue entre varias posibles acciones y resultados individuales que pueden darse en una economía de escasez. Puede suceder que el artículo buscado por el consumidor esté disponible en la tienda, pero puede haber una cantidad limitada de un bien buscado disponible, lo que significa que los consumidores tienen que hacer cola para obtenerlo (teóricamente, en una economía de mercado, tal situación generalmente, pero no siempre, se eliminaría mediante aumentos de precios que desalentarían a los compradores). Hacer cola implica un costo considerable en términos de tiempo que los consumidores pasan en la cola. En las economías que estudió Kornai, esto podría haber significado pasar varias horas al día en colas solo para obtener productos básicos como alimentos . Otros bienes de consumo tenían listas de espera explícitas para las que los compradores potenciales tenían que inscribirse meses o incluso años antes. Un ejemplo es la espera en la Unión Soviética de la década de 1980 para el derecho a comprar un apartamento, que podía durar hasta diez o quince años.
Otra situación posible es que el artículo simplemente no esté disponible. En ese caso, el comprador puede abandonar por completo la intención de compra, dedicar más tiempo (un costo económico implícito) a seguir buscando el bien o comprar un bien sustituto . Según Kornai, la compra de un sustituto es obligatoria. Por último, es posible que el consumidor termine comprando un bien completamente ajeno debido al efecto renta simplemente con la esperanza de que vender el artículo innecesario más tarde le permita comprar el bien real que está buscando en un momento futuro. Esto tiene el efecto de aumentar la demanda de otros bienes simplemente porque están ahí y puede conducir a la propagación de la escasez en toda la economía.
Los resultados comunes de esta escasez para los consumidores son sustituciones forzadas entre bienes que son sustitutos imperfectos y ahorros forzados , ya que los consumidores no pueden utilizar plenamente su poder adquisitivo actual. Los resultados institucionales incluyen la llamada restricción presupuestaria blanda , en la que las unidades de producción en una economía planificada forman expectativas de ser rescatadas constantemente por las autoridades centrales, un comportamiento paternalista por parte de los planificadores que culpan de la escasez al hecho de que los consumidores demandan "cosas equivocadas" y, en términos macroeconómicos , una inflación reprimida resultante de la demanda reprimida.