Shah Mahmoud Hanifi es profesor titular de Historia en la Universidad James Madison en Harrisonburg, Virginia. Hanifi obtuvo el título de Licenciado en Artes en la Universidad de Wisconsin-Madison . Posteriormente asistió a la Universidad de Michigan en Ann Arbor .
Como alumno del experto en Asia meridional Juan Cole , Hanifi se doctoró en Historia en 2002, tras finalizar su tesis, Comercio interregional y formación de estados coloniales en Afganistán del siglo XIX . Ganó el Premio Gutenberg-e de 2004 de la Asociación Histórica Estadounidense por esta tesis doctoral.
Hanifi se desempeña como investigador principal y director de proyecto para el Proyecto de Remesas de la Diáspora Afgana, un proyecto financiado por el Banco Asiático de Desarrollo y el Instituto Americano de Estudios sobre Afganistán .