La Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1991 se disputó entre los Bravos de Atlanta (94-68) y los Piratas de Pittsburgh (98-64), y los Bravos salieron victoriosos de la serie por 4-3. Se consideró una de las series de siete juegos mejor lanzadas de la era moderna, con tres finales de 1-0 y cuatro blanqueadas, así como cuatro juegos de una carrera. Los Bravos perdieron en la Serie Mundial ante los Mellizos de Minnesota en siete juegos.
Los Piratas tuvieron el mejor récord en la Liga Nacional en 1991, y fueron el primer equipo de la División Este de la Liga Nacional en ganar campeonatos divisionales consecutivos desde los Filis de Filadelfia , sus rivales estatales , durante su racha de tres campeonatos consecutivos de la División Este de la Liga Nacional, de 1976 a 1978 (de hecho, los Piratas ganaron el título de la División Este de la Liga Nacional en 1991 en un juego contra sus rivales). [1] y se esperaba que ganaran esta Serie y avanzaran a la Serie Mundial. Sin embargo, los Bravos, que pasaron del último lugar en la División Oeste de la Liga Nacional en 1990 al primer lugar en la división en 1991, pudieron lograr la sorpresa en su memorable carrera hacia la Serie Mundial contra los Mellizos de Minnesota.
Atlanta ganó la serie, 4-3.
Miércoles 9 de octubre de 1991 (8:41 pm EDT) en el Three Rivers Stadium de Pittsburgh
Los Piratas demostraron que serían difíciles de eliminar desde el principio cuando sofocaron la ofensiva de los Bravos detrás del ganador del premio Cy Young de 1990, Doug Drabek , y ganaron el primer juego 5-1. El jonrón en la primera entrada del jardinero central de Pittsburgh, Andy Van Slyke, ante el ganador del premio Cy Young de 1991, Tom Glavine, los puso arriba 1-0. En la tercera, Jay Bell conectó un sencillo para abrir la entrada, luego el doble de Van Slyke y el sencillo de Bobby Bonilla anotaron una carrera cada uno. Steve Buechele conectó un doble para abrir la sexta y anotó con el doble de dos outs de Doug Drabek . Los Piratas anotaron su última carrera en la octava con el elevado de sacrificio con bases llenas de José Lind ante Mike Stanton . David Justice conectó un jonrón en la novena entrada ante el relevista Bob Walk para la única carrera de los Bravos.
Una lesión del abridor de los Piratas, Doug Drabek, tuvo importantes consecuencias para la Serie. Drabek se deslizó a tercera y se lesionó en la sexta entrada, abandonando el juego con lo que parecía ser una distensión en el tendón de la corva. La lesión le costó a Drabek un inicio temprano en el Juego 4 o 5, y aseguró que no estaría disponible para una tercera apertura en el Juego 7 si la Serie llegaba tan lejos, como finalmente sucedió.
Jueves 10 de octubre de 1991 (8:39 pm EDT) en el Estadio Three Rivers en Pittsburgh
En el segundo juego, ambos equipos se mantuvieron bajo control gracias a las destacadas actuaciones de pitcheo de Zane Smith para Pittsburgh y Steve Avery para Atlanta. Sin embargo, Avery y los Bravos saldrían ganando 1-0, después de que David Justice conectara un sencillo para abrir la entrada y Mark Lemke consiguiera un doble y la única carrera impulsada del juego en la sexta entrada. David Justice anotó desde segunda cuando el rodado aparentemente rutinario de Lemke superó al tercera base de los Piratas Steve Buechele , lo que permitió que Justice anotara. Alejandro Peña consiguió el salvamento y la blanqueada combinada quedó completa. La serie ahora estaba empatada 1-1.
La victoria rompió una racha de 10 derrotas en postemporada para la franquicia de los Bravos que comenzó con el Juego 5 de la Serie Mundial de 1958 , cuando el equipo todavía estaba en Milwaukee .
Sábado 12 de octubre de 1991 (3:00 pm EDT) en el estadio Atlanta–Fulton County en Atlanta
Con la Serie empatada a un juego por banderín, John Smoltz se enfrentó al ganador de 20 juegos de los Piratas, John Smiley . Orlando Merced conectó el primer lanzamiento de Smoltz sobre el muro del jardín derecho para un jonrón, pero en la parte baja de la primera, dobles con dos outs de Ron Gant , David Justice y Brian Hunter pusieron a los Bravos arriba 2-1 antes de que el jonrón de dos carreras de Greg Olson al izquierdo hiciera el 4-1. En la segunda, Lonnie Smith fue golpeado por un lanzamiento con dos outs y anotó con el doble de Terry Pendleton . Smiley se fue después de esa entrada. En la tercera, el sencillo productor de Rafael Belliard con dos en base ante Bill Landrum puso el marcador 6-1 para los Bravos. El sencillo productor de Jose Lind en la cuarta con dos en base puso el marcador 6-2 para los Bravos, luego el jonrón de Jay Bell en la séptima puso el marcador 6-3 y eliminó a Smoltz del juego, pero los Bravos recuperaron esa carrera en la parte baja de la entrada con el jonrón de Gant ante Bob Kipper . En la parte alta de la octava, Alejandro Peña ponchó a Jay Bell con las bases llenas para terminar con la última amenaza de los Piratas. En la parte baja de la entrada, Rosario Rodríguez dio dos bases por bolas para abrir la entrada y después de un toque de sacrificio, el jonrón de tres carreras del ex Pirata Sid Bream aumentó la ventaja de los Bravos a 10-3. Peña retiró a los Piratas en orden en la novena para darles a los Bravos una ventaja de 2-1 en la serie.
Domingo 13 de octubre de 1991 (8:38 pm EDT) en el estadio Atlanta–Fulton County en Atlanta
El único juego de entradas extra de la Serie se llevó a cabo en Atlanta ante 51,109 fanáticos. Los Bravos atacaron primero cuando Lonnie Smith conectó un doble para abrir la primera entrada ante Randy Tomlin , avanzó a tercera con una línea y anotó con un roletazo de Ron Gant , luego tres sencillos consecutivos de David Justice , Brian Hunter y Greg Olson pusieron el marcador 2-0 para los Bravos. Sin embargo, no anotarían durante el resto del juego. El sencillo productor de Don Slaught con dos en base en la segunda entrada ante Charlie Leibrandt redujo la ventaja a 2-1, luego Gary Redus conectó un sencillo con dos outs en la quinta y anotó con un sencillo de Jay Bell junto con un error de los Bravos para empatar el juego.
Los Piratas empataron la serie con una carrera en la parte alta de la décima entrada cuando Mike LaValliere , ante Mark Wohlers , conectó un sencillo que impulsó a Andy Van Slyke , quien se había robado la segunda base después de que Kent Mercker le diera una base por bolas . Stan Belinda retiró a los Bravos en orden en la parte baja de la entrada.
Lunes 14 de octubre de 1991 (3:08 pm EDT) en el estadio Atlanta–Fulton County en Atlanta
Zane Smith tuvo su segundo excelente juego de la Serie, pero esta vez ganó, venciendo a Tom Glavine y los Bravos 1-0 en casi una imagen reflejada del comienzo de Smith en el Juego 2. Sin embargo, en el Juego 2, Smith había permitido una carrera y perdió.
Este juego estuvo rodeado de controversia cuando David Justice pareció anotar con un sencillo al jardín izquierdo, pero pareció no tocar la tercera base y fue declarado out en una apelación. Las repeticiones no fueron concluyentes, pero Justice tropezó con la tercera base y los árbitros lo declararon out, preservando la blanqueada de Smith.
La única carrera en este juego llegó cuando José Lind conectó un sencillo productor en el quinto.
Miércoles 16 de octubre de 1991 (8:39 pm EDT) en el Three Rivers Stadium de Pittsburgh
Pittsburgh albergó uno de los mejores duelos de lanzadores de todos los tiempos el 16 de octubre de 1991, entre Steve Avery y Doug Drabek . Al final, idéntico a la última apertura de Avery, una combinación de Avery y Alejandro Peña blanquearon a los Piratas durante las nueve entradas. Los Piratas solo consiguieron cuatro hits. Sin embargo, esta vez los Bravos no anotaron una carrera en todo el camino a través de ocho entradas. Drabek igualó a Avery, lanzamiento por lanzamiento. Pero en la novena entrada, con el marcador empatado 0-0, Greg Olson pegó un doble por la línea del jardín izquierdo que anotó Ron Gant , quien caminó y robó segunda, y tomó la ventaja ante un cansado Drabek. Había lanzado un juego completo , pero fue el perdedor después de que los Piratas no pudieron llevar a Gary Varsho a casa desde tercera en la parte baja de la novena. Los Bravos no habían anotado una carrera desde la primera entrada del Juego 4, una racha de futilidad que llegó a 26+2 ⁄ 3 entradas antes de que Gant anotara la carrera ganadora.
Jueves 17 de octubre de 1991 (8:39 pm EDT) en el Three Rivers Stadium de Pittsburgh
Los Bravos anotaron tres carreras en la primera entrada con un elevado de sacrificio de Ron Gant con corredores en primera y tercera, seguido de un jonrón de dos carreras de Brian Hunter , y nunca miraron atrás. El ganador de veinte juegos, John Smiley , fue el abridor, le fue mal, fue retirado después de dos tercios de entrada y perdió ante John Smoltz , quien blanqueó a los Piratas. Aunque Bob Walk estuvo magistral en el relevo intermedio, fue demasiado poco y demasiado tarde, a pesar de que se lastimó la ingle tratando de ayudar a su causa al intentar convertir un sencillo en un doble en la parte baja de la séptima. El doble productor de Hunter en la quinta con dos en base coronó la anotación mientras los Bravos ganaban 4-0 y se quedaban con el banderín. Después de que Atlanta había ido 26+2 ⁄ 3 entradas sin anotar, los propios Piratas fueron los últimos 22+1 ⁄ 3 entradas sin anotar. Esa racha llegaría a 30 entradas antes de que José Lind la rompiera con un jonrón en la octava entrada del Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1992.
Avery ganó el premio al Jugador Más Valioso de la Serie. Lanzó 16 1 ⁄ 3 entradas, no permitió carreras, permitió nueve hits y dio cuatro bases por bolas, además de ponchar a 17. Avery dijo: "Ha sido el mejor momento de mi vida".
Los Bravos anotaron 14 carreras en los juegos en los que Smiley lanzó (Juegos 3 y 7), incluidas nueve ante Smiley, pero solo cinco carreras en los otros cinco juegos combinados. Smiley había sido el mayor ganador de los Piratas en 1991, logrando 20 victorias por única vez en su carrera.
La aparición de los Bravos de Atlanta en la Serie Mundial fue su primera desde 1958 , y la primera desde que se mudaron a Atlanta en 1966. Los Bravos perdieron una memorable y dramática serie de siete juegos ante los Mellizos de Minnesota .
Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1991 (4-3): Bravos de Atlanta vencen a Piratas de Pittsburgh