La Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1971 fue un enfrentamiento entre los campeones de la División Este, los Orioles de Baltimore , y los campeones de la División Oeste, los Atléticos de Oakland . Los Orioles barrieron a los A's en tres juegos, a pesar de que cada equipo había ganado 101 juegos. Los Orioles ganaron su tercer campeonato consecutivo en el proceso, pero perdieron la Serie Mundial de 1971 ante los Piratas de Pittsburgh .
Esta fue la primera de diez series de la ALCS entre 1971 y 1981 en las que participaron los Oakland Athletics o los Kansas City Royals . [1] La única vez que ninguno de los equipos apareció en la ALCS durante ese período fue en 1979 .
Baltimore ganó la serie, 3-0.
Dave McNally, ganador de 20 juegos por cuarta temporada consecutiva, sobrevivió a un comienzo complicado para ganar el primer partido, que se retrasó un día por la lluvia. Perdía 3-0 después de cuatro entradas lanzadas, permitiendo tres dobles y un triple. Los A's hicieron tambalear a McNally en la segunda entrada. Con dos carreras en casa, un corredor en segunda y ningún out, el segunda base Dick Green salió a batear. Fue en ese momento que el manager de los A's, Dick Williams, hizo el primero de varios movimientos ultra cautelosos que alimentarían las críticas a su estrategia de playoffs. Ordenó a Green que se sacrificara, lo que puso al corredor Dave Duncan en tercera con un out.
El siguiente bateador fue Blue, cuya habilidad para tocar la pelota es bien conocida. Vida intentó meter la carrera, pero los O's habían adivinado correctamente lo que se avecinaba. McNally lanzó out y Duncan fue golpeado en un rundown. Blue procedió a poncharse y el derroche de los A's había terminado. McNally permitió otra carrera en la cuarta, pero eso terminó con las incursiones anotadoras de los A's. Mientras tanto, Blue, ganador de 24 juegos, permitió solo una carrera y tres hits durante las primeras seis entradas.
Sin embargo, el desastre se apoderó de Vida en el siguiente inning. Frank Robinson abrió con una base por bolas y Boog Powell se ponchó. El sencillo de Brooks Robinson envió a Frank Robinson a segunda, después de lo cual el elevado de Andy Etchebarren al jardín derecho avanzó a Frank Robinson a tercera. Ahora había corredores en primera y tercera con dos outs, y parecía probable que Blue sofocara la ráfaga sin sufrir daños. Después de todo, había vencido a los O's dos veces en dos intentos durante la temporada. Y el siguiente bateador fue el campocorto Mark Belanger , que no es precisamente un enemigo de ningún lanzador. Pero Belanger disparó un sencillo al centro para anotar a Frank Robinson y provocar una estruendosa ovación de la multitud de 42.621 espectadores.
Luego, Curt Motton , el héroe bateador emergente de una victoria de los Orioles en los playoffs de 1969 (Juego 2) sobre Minnesota, se acercó a batear por McNally. Curt conectó un doblete a la esquina del jardín izquierdo, colocando a Brooks Robinson en la base y empatando el marcador. El jardinero central Paul Blair siguió con el golpe que condenó a Blue, un doblete de dos carreras al jardín izquierdo. El relevista Eddie Watt blanqueó a los A's en las últimas dos entradas y Oakland estaba un juego abajo. El capitán Williams fue objeto de más críticas por no haber sacado a Blue, o incluso haber visitado el montículo, durante la andanada de golpes de la séptima entrada.
El error de Dave Johnson en la sexta entrada fue el único error entre ambos equipos en la serie.
Catfish Hunter limitó a Baltimore a siete hits, pero desafortunadamente para él, cuatro de ellos fueron jonrones. Boog Powell conectó dos, Brooks Robinson y Elrod Hendricks los otros. Cuellar mostró su habitual talento para lanzar, una desconcertante combinación de curvas y cambios de velocidad que los A's resuelven con apenas seis hits.
Un ejemplo típico de la actitud extremadamente cautelosa de los A's en su tarea fue un incidente en la sexta entrada cuando perdían 2-1. Reggie Jackson abrió el juego contra Cuellar con un doble. El bateador de limpieza Tommy Davis fue el siguiente y, para sorpresa de todos en el parque, tocó la bola. Los siguientes dos bateadores fueron outs fáciles. Resultó que el sacrificio de Davis no fue ordenado por Williams.
La actuación de Jim Palmer en el juego decisivo no fue una de las más notables: permitió tres jonrones, dos de ellos del bateador Jackson y el otro de Sal Bando. Pero los tres jonrones fueron con las bases vacías, y Palmer tuvo más que suficiente para lanzar el partido decisivo de Baltimore por tercer año consecutivo. Perdedor de sus únicas dos aperturas contra Baltimore durante la temporada, Diego Segui llegó a la quinta entrada del Juego 3 con el marcador 1-1. Entonces encontró su "Waterloo". El demoledor fue el sencillo de dos carreras de Brooks Robinson . Llegó después de que Williams ordenara un pase intencional a Hendricks, llenando las bases.
El jonrón de Bando redujo el déficit de los A's a 3-2 en el sexto. Pero en el séptimo, el doble de Frank Robinson y el lanzamiento descontrolado de Darold Knowles pusieron a Baltimore fuera de peligro. Los Orioles consiguieron 12 hits ante Segui y sus cuatro sucesores, con el triple y dos sencillos de Don Buford a la cabeza.
Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1971 (3-0): Orioles de Baltimore vencen a Atléticos de Oakland