La Serie Japón 2004 , la 55.ª edición de la serie de campeonato de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional , comenzó el 16 de octubre y finalizó el 25 de octubre, y enfrentó al ganador de los playoffs de la Liga del Pacífico, Seibu Lions, contra el campeón de la Liga Central , Chunichi Dragons .
Después de una vergonzosa barrida a manos de los Gigantes de Yomiuri en la Serie de Japón de 2002 y de perder el campeonato de la Liga del Pacífico ante los Fukuoka Daiei Hawks en 2003, los Leones volvieron a la Serie de Japón en 2004 gracias en gran parte al brazo sano de Daisuke Matsuzaka . También ayudó a la causa ofensivamente el venezolano importado Alex Cabrera , quien conectó un récord de 55 jonrones en 2002. Seibu no había ganado la Serie de Japón desde 1992.
A diferencia de los Lions, los Dragons no habían tenido ningún éxito en ganar la Serie de Japón desde 1954, y esta fue su primera aparición en la serie desde 1999, cuando perdieron en 5 juegos ante los Hawks. El cuerpo de lanzadores de los Dragons estuvo liderado por Kenshin Kawakami y Masahiro Yamamoto , mientras que Hitoki Iwase ancló la parte trasera del bullpen. Ofensivamente, los Dragons fueron liderados por Alex Ochoa y Kosuke Fukudome . En el medio del infield, los Dragons fueron liderados por el asombroso tándem de doble play de Hirokazu Ibata y Masahiro Araki .
El primer juego de la Serie de Japón que se llevó a cabo en el Nagoya Dome desde el Juego 5 de la Serie de Japón de 1999 resultó ser un juego bastante reñido, pero el resultado final fue el mismo: los Dragones fueron derrotados por un gran pitcheo, esta vez del desconocido Takashi Ishii, quien solo ganó cuatro juegos en la temporada regular. Chunichi tenía a su as en el montículo en Kenshin Kawakami, quien se recuperó muy bien de una temporada 2003 plagada de lesiones.
Los dos equipos empataron a cero en las primeras tres entradas, ya que Ishii ponchó a cuatro y Kawakami entró y salió de problemas. José Fernández conectó un sencillo con dos outs en la primera, pero se quedó varado allí, y Kawakami dejó a Kazuhiro Wada en tercera después de que conectara un triple para abrir la entrada, pero Hiroyuki Nakajima y Kosuke Noda conectaron roletazos, Hiroyuki Takagi recibió una base por bolas intencional para llegar al lanzador Ishii, quien se ponchó.
Wada se aseguraría de cruzar el plato en su siguiente turno al bate. La cuarta entrada también vería la primera carrera de la serie en un imponente jonrón al jardín izquierdo para darle a los Lions una ventaja de 1-0. Esa ventaja se duplicaría en la siguiente entrada cuando Shogo Akada impulsó a Tomoaki Satoh con un sencillo después de que Satoh conectara un doble para abrir la entrada.
La ventaja de 2-0 sería suficiente para el cuerpo de lanzadores de Seibu, ya que Ishii trabajaría siete entradas en blanco, permitiendo solo dos hits y ponchando a seis. Kiyoshi Toyoda trabajó una novena entrada perfecta para los Lions para preservar la victoria. La blanqueada también fue la tercera vez en los últimos cuatro juegos de la Serie de Japón en casa que Chunichi había sido blanqueado, y fue la cuarta vez en los últimos seis en total.
Este sería el primero de varios partidos alocados en esta serie. Los Dragones finalmente pusieron fin a su futilidad en los playoffs en casa al ganar su primer partido de playoffs en el Nagoya Dome a expensas del as de los Lions, Matsuzaka. Sin embargo, el juego no comenzó bien para los Dragones.
En su tercera Serie de Japón, el astuto y veterano lanzador Masa Yamamoto fue el centro de atención con dos carreras en la primera entrada, gracias al bate de Fernández, quien también impulsó a Satoh, quien abrió el juego con un sencillo. La rápida ventaja de 2-0 fue suficiente para Matsuzaka durante las dos primeras entradas, pero se topó con su primer problema en la tercera.
Shogo Mori abrió la entrada con un sencillo y Yamamoto llegó a base con un tercer strike que se le cayó. Matsuzaka se metió en más problemas cuando golpeó a Masahiro Araki con un lanzamiento para llenar las bases sin outs. Hirokazu Ibata conectó un hit, pero vio a Mori ser acribillado en el plato. Con la remontada en problemas después de que Tatsunami hiciera un roletazo, Alex Ochoa empató el juego con un sencillo de dos carreras al jardín derecho. Matsuzaka empeoró las cosas al golpear a su segundo bateador de la entrada, esta vez Masahiko Morino , para volver a llenar las bases. Finalmente, el receptor de bateo ligero Motonobu Tanishige caminó para forzar otra carrera al plato y darle a Chunichi su primera ventaja en el Nagoya Dome en la serie de Japón, 3-2.
Tanto Yamamoto como Matsuzaka recuperarían la compostura en las siguientes entradas. Yamamoto ponchó a cinco bateadores entre la 2.ª y la 5.ª, y Dice-K solo permitió un hit entre la 4.ª y la 6.ª, ponchando a cinco en el proceso.
Seibu perseguiría a Yamamoto y recuperaría la ventaja en el quinto con una andanada de tres carreras propias. Takagi abrió la entrada con un sencillo, luego Satoh y Akada conectaron dobles para catapultar a Seibu a la delantera, 4-3. Eiji Ochiai entró para reemplazar a Yamamoto para el enfrentamiento de diestros contra diestros ante Fernández. Después de un sacrificio de Fernández, el peligroso Cabrera recibió una base por bolas intencional. Wada siguió la base por bolas con un doble que le dio a los Lions la ventaja de 5-3. Wada duplicaría la ventaja de Seibu en el séptimo con su segundo jonrón de la serie, un batazo que le dio a Seibu una ventaja aparentemente segura de 6-3.
Entonces, Matsuzaka implosionó. Fue encendido con cinco carreras en la séptima entrada, con el inicio de la remontada por parte del bateador emergente Takayuki Ohnishi . Araki conectó una línea al jardín derecho, pero la remontada realmente comenzó con el sencillo de Ibata al jardín central. Tatsunami lo siguió con tres de sus cuatro carreras impulsadas del día, ya que conectó su primer jonrón de la serie al jardín derecho, un batazo de tres carreras que empató el juego 6-6.
Sin embargo, los Dragones no habían terminado. Ochoa recibió una base por bolas y Morino fue golpeado por segunda vez en el día, y Tanishige se sumó a la diversión al batear a Ochoa con un sencillo para darle a los Dragones la ventaja de 7-6. El bateador emergente Mitsunobu Takahashi luego bateó con un sencillo para impulsar otra carrera para terminar el día de Matsuzaka y darle a Chunichi una ventaja de 8-6.
Los Dragones sumarían tres más en el noveno episodio ante Shinji Mori . Ibata consiguió su cuarto hit del día, se robó la segunda base y Tatsunami lo impulsó a home. Después de que Ochoa llegara a base nuevamente, un triple productor y otro sencillo productor de Tanishige terminaron el marcador con una victoria de 11-6 para los Dragones. Con la serie regresando al Seibu Dome para los siguientes tres juegos, los Dragones estaban empatados. Habían vencido al mejor de Seibu en Matsuzaka. ¿Podrían mantener la pelota en movimiento y ganar su primera Serie de Japón desde 1954?
En uno de los juegos más alocados en la historia de la Serie de Japón, el Juego 3 también fue la primera vez en la historia de la Serie de Japón en que se conectaron dos grand slams en el mismo juego. Kazuyuki Hoashi se enfrentó a Domingo Guzmán por el duelo de lanzadores abridores. Las primeras tres entradas fueron un empate sin anotaciones, con Chunichi teniendo solo un hit en su haber y Seibu sin hits.
En la cuarta entrada se vieron las primeras carreras del juego, cuando los potentes bates de Seibu volvieron a cobrar vida y el temido bateador Alex Cabrera finalmente volvió a la vida. Satoh y Fernández conectaron sencillos para abrir la cuenta y luego Cabrera conectó su primer jonrón de la serie para darle a Seibu la ventaja de 3-0.
Hoashi lo haría valer, y consiguió otra carrera en apoyo de él en el 4to cuando el joven campocorto Hiroyuki Nakajima conectó su primer jonrón de la serie. Sin embargo, se metió en problemas en el 6to: problemas que darían a los Dragones una ventaja de 5-4. La remontada comenzó cuando Nakajima falló un rodado. Después de que Hoashi consiguió el primer out de la entrada, Tatsunami y Ochoa conectaron sencillos para llenar las bases, y Takahashi consiguió un paseo para forzar una carrera. Hoashi fue sacado y reemplazado por Shuichiro Osada , quien se enfrentó a Tanishige como su primer bateador. Tanishige tomó una bola rápida interior de 3-1 y la aplastó por la línea del jardín izquierdo para su primer grand slam de su carrera . De repente, los Leones estaban perdiendo 5-4.
Con Guzmán fuera del juego después de cinco entradas, Shinya Okamoto tomó el control. Preservó la ventaja de los Dragones, y sus compañeros de equipo le consiguieron otra carrera en la sexta cuando Ochoa consiguió un sencillo productor con las bases llenas para darle a los Dragones una ventaja de 6-4. Sin embargo, la séptima fue realmente la entrada afortunada para los Leones, ya que Okamoto sufrió una implosión propia, similar a la de Matsuzaka en el juego anterior.
Con un out, Nakajima bateó sencillo para entrar, Yoshihito Ishii recibió base por bolas y Takagi fue golpeado por un lanzamiento. Satoh bateó doble a Nakajima e Ishii para empatar el juego a 6. En este punto, la sabiduría convencional diría que Okamoto debería haber sido relevado, pero se le permitió continuar. Akada bateó un roletazo y Fernández recibió base por bolas. Con dos outs, el juego estaba en juego cuando Okamoto lanzó a Cabrera, a pesar de que solo era la séptima entrada. Cabrera respondió con un imponente jonrón al jardín izquierdo en un lanzamiento de 1-1 que salió del Seibu Dome. Fue el segundo jonrón de Cabrera del día, y también fue el segundo grand slam del día en total. El slam le dio a Seibu una ventaja de 10-6 al entrar en la octava.
Sin embargo, Chunichi no se quedaría callado. Contra Koji Ohnuma, Omar Linares se sumó al derbi de jonrones al abrir la entrada con un jonrón al fondo del jardín central para acercar a los Dragones a 10-7. Morino lo siguió con un doble y anotó con dos rodados para un marcador de 10-8. Sin embargo, Toyoda no permitió que los Dragones se acercaran más en la novena entrada, ya que ponchó a dos bateadores en la novena para registrar el salvamento y darle a Seibu una ventaja de 2-1 en la serie.