Solvay Process Company era una empresa química estadounidense especializada en la fabricación de carbonato de sodio . La empresa, que era una fuente importante de empleo en el centro de Nueva York , fue clave en el origen de la localidad de Solvay, Nueva York , donde tenía su sede.
La Solvay Process Company fue una empresa conjunta entre los químicos belgas Ernest y Alfred Solvay, que poseían los derechos de patente del proceso Solvay , y los estadounidenses William B. Cogswell y Rowland Hazard II. Cogswell, un ex residente de Syracuse , era un ingeniero que estaba familiarizado con los recursos naturales del centro de Nueva York que estarían disponibles para su uso en el proceso. Sabiendo que la industria estadounidense estaba importando carbonato de sodio de Europa, Cogswell imaginó la posibilidad de utilizar el proceso en Estados Unidos.
Después de varias negativas, Cogswell finalmente consiguió los derechos estadounidenses sobre el proceso Solvay. Obtuvo capital para construir una planta de producción de Rowland Hazard II, descendiente de la familia Hazard . Rowland Hazard fue el principal inversor estadounidense en la empresa y su primer presidente. Su hijo, Frederick Rowland Hazard, fue uno de los primeros directivos y posteriormente se convirtió en presidente. William B. Cogswell se desempeñó como vicepresidente. El hermano de Frederick, Rowland G. Hazard II, pronto sucedió a Cogswell como vicepresidente. Los propios hermanos Solvay tenían una participación de un tercio en la empresa.
Los pozos de Tully proporcionaban salmuera , bombeada por tuberías hasta Solvay. Una cinta transportadora elevada, con cangilones suspendidos de un bucle de cable, pasaba por un túnel a través de una colina [1] [2] [3] para entregar piedra desde las canteras de la empresa en Split Rock en Onondaga , aproximadamente cuatro millas al sur.
El canal de Erie pasó por la planta de proceso Solvay hasta 1917, al igual que el lago Onondaga , conectado al sistema de canales del estado de Nueva York . La línea principal del ferrocarril New York Central Railroad también pasaba por la propiedad de la empresa.
La ciudad de Solvay creció alrededor de la planta del Proceso Solvay. La empresa Church and Dwight , productora del bicarbonato de sodio Arm & Hammer , que utilizaba material del proceso Solvay, construyó una planta de producción cerca de allí.
La familia Hazard invirtió en una empresa afiliada, la Semet-Solvay Company, formada en 1895. Louis Semet, pariente de los Solvay, había desarrollado con los hermanos un horno de coque diseñado para recuperar materiales valiosos que anteriormente se desperdiciaban en el proceso de coquización . En 1892, la Solvay Process Company construyó el primero de estos hornos en Estados Unidos, formando la Semet-Solvay Company en 1895 para construir y operar estos hornos. Las plantas de coque estaban ubicadas en Ashland, Kentucky , Buffalo, Nueva York , Milwaukee, Wisconsin , Detroit, Michigan y Ironton, Ohio . Semet-Solvay también operaba sus propias minas de carbón en Virginia Occidental , proporcionando gran parte de su suministro de carbón.
En 1889, Solvay llegó a la zona del suroeste de Detroit conocida como Delray . En esa época, mejoró las calles y el vecindario, ya que extraía sales subterráneas de debajo del río Detroit. En 1969, Solvay ya no estaba. [4]
En 1915, durante la Primera Guerra Mundial , Split Rock se convirtió en el sitio de una fábrica de municiones operada por la Compañía Semet-Solvay. La planta empleaba a unas 2500 personas cuando explotó el 2 de julio de 1918, matando al menos a 50. La explosión supuestamente ocurrió después de que un motor mezclador en el edificio principal de TNT se sobrecalentara. El fuego se propagó rápidamente a través de la estructura de madera de la fábrica principal. Los esfuerzos de extinción de incendios se vieron obstaculizados por una pérdida de presión de agua, y la fábrica finalmente explotó. La explosión arrasó la estructura. [5] [6]
Tanto la Solvay Process Company como la Semet-Solvay Company fueron absorbidas por la Allied Chemical and Dye Corporation en 1920, una fusión promovida por el químico William Henry Nichols y el financiero Eugene Meyer . Nichols poseía varias empresas químicas y fue miembro fundador de la American Chemical Society en 1876, desempeñándose dos veces como su presidente. Meyer fue editor de The Washington Post . Nichols, habiendo observado la dependencia estadounidense de la producción química alemana, de ahí la vulnerabilidad durante la Primera Guerra Mundial , imaginó la consolidación y recapitalización de la industria química estadounidense. Formada en 1920 y con sede en la ciudad de Nueva York , la Allied Chemical and Dye Corporation combinó cinco empresas químicas, incluidas Solvay Process y Semet-Solvay. Cuando se propuso, los promotores aseguraron a las empresas que cada una conservaría la autonomía de las operaciones.
Meyer convenció a Orlando Weber para que se hiciera cargo de Allied Chemical. Bajo el mandato de Weber, entre 1920 y 1935, Allied Chemical tuvo éxito financiero, pero su control revirtió la política previamente acordada sobre la autonomía de la empresa. La familia Hazard intentó obtener una participación mayoritaria adquiriendo discretamente grandes cantidades de acciones de Allied Chemical. No lograron devolver las operaciones de la planta al control local ni recontratar al personal despedido por la nueva corporación, contrariamente a lo acordado.
Los grandes pantanos que rodean el lago sirvieron para eliminar los lodos del proceso, lo que dejó grandes "lechos de desechos", que han contribuido a la contaminación del lago Onondaga.
El Día de Acción de Gracias de 1943, 40.000 toneladas de desechos industriales compuestos de carbonato de calcio y magnesia inundaron la aldea de Lakeland, Nueva York . Los desechos industriales se originaron en la planta de proceso Solvay, que había atravesado un muro de contención en el depósito de desechos número 7. [7]
Dos millas cuadradas quedaron cubiertas por los desechos, que alcanzaron hasta ocho pies de profundidad en algunos lugares. El Post-Standard informó en 1993 que "cada árbol, arbusto o brizna de hierba en un radio de una milla cuadrada estaba muerto". No se reportaron víctimas fatales, pero hubo algunos heridos, como Fred Hulbert, subdirector de la policía militar auxiliar en Solvay Process, quien fue tratado por quemaduras de ácido y dos dedos de los pies congelados después de rescatar a numerosos residentes varados de Lakeland usando un bote de remos. Cincuenta y cinco residentes se quedaron sin hogar como resultado de la inundación. [7] [8]
En un principio, se pretendía eliminar los residuos vertiendo camiones llenos de cenizas sobre los residuos hasta que se solidificaran lo suficiente como para poder sacarlos con palas, pero ese plan se descartó en favor de disolver los residuos con agua y, finalmente, bombearlos al arroyo Ninemile , que desemboca en el lago Onondaga. El proceso de limpieza tardó dos meses en completarse. Las casas afectadas por la inundación, ahora inservibles, fueron compradas por Solvay Process y demolidas. [7] [8]
Una investigación iniciada por Solvay Process sobre el incidente reveló que los diques de la planta se construyeron con viejos desechos de Solvay, no con tierra, y que se construyeron demasiado rápido. La investigación también afirmó que la demanda de producción durante la Segunda Guerra Mundial fue demasiado grande y la ayuda, demasiado limitada. Después del incidente, Solvay Process trasladó sus depósitos de desechos lejos de la orilla del lago Onondaga. [8]
Solvay Chemical continuó produciendo carbonato de sodio durante el siglo XX. En 1980, la demanda de carbonato de sodio se desplomó. En 1985, la empresa había perdido 55 millones de dólares en los tres años anteriores, lo que obligó a Allied Chemical (AlliedSignal en ese momento) a cerrar y demoler la planta, despidiendo a 1.400 empleados. Varios edificios importantes, como la sede local de la empresa, no fueron demolidos y, en su lugar, se vendieron. [9]
