Un huerto de castaños es un rodal abierto de castaños injertados ( selva castanile ) para la producción de frutos. En este sistema agroforestal los árboles suelen intercalarse con cereales, heno o pastos. [1] Estos huertos son sistemas tradicionales en el Cantón del Tesino ( Suiza ) y el Norte de Italia , donde se les llama “selva castanile”. También se pueden encontrar sistemas similares en la región mediterránea, por ejemplo, en Francia , Grecia , Portugal o España . [2] [3]
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El castaño alguna vez fue conocido como el "árbol del pan". Este nombre tiene su origen en el hecho de que las castañas estaban muy extendidas en el sur de Europa y el uso de su fruto era abundante, gracias también a sus saludables valores nutricionales. Además de los frutos, el castaño ofrecía a la gente madera, hojas, flores y permitía la producción de miel, convirtiéndose así en determinadas épocas históricas en de vital importancia para la población rural (de ahí el término "Civilización del Castaño", en el sentido de valor material y cultural). organización de los montañeses basada en el cultivo de este árbol). [4]
Ya en la Edad Media se conocía la importancia de esta fruta en la alimentación de los agricultores rurales, especialmente en épocas de aislamiento provocado por la desintegración temporal de las estructuras socioeconómicas o del tejido comercial, que obligaba a la población montañesa a proporcionar más de forma autónoma para su suministro. [4]
Después de la Edad Media, en varias regiones montañosas de Italia y en Ticino , donde se impidió el desarrollo de medios de vida como la pesca, el comercio o el rico pastoreo, la población local se especializó en el cultivo de huertos de castaños. De hecho, el árbol también puede crecer en tierras marginales, dejando así las mejores tierras para los cultivos de cereales.
A principios del siglo XX, las castañas seguían siendo el principal alimento básico de los montañeses durante la mayor parte del año. [4] Una ventaja del castaño era que sus frutos podían secarse y conservarse hasta la próxima cosecha, constituyendo así un salvavidas en caso de hambruna. [4] Alrededor de 1919, el autor Merz [5] estimó el consumo anual en unos 100 kg per cápita. Por tanto, cada montañés dependía directamente de la producción de dos o más castaños. [4]
La importancia de la castaña también se manifestaba en diversas tradiciones y costumbres, como la ofrenda de castañas como regalo de bodas o para ceremonias funerarias, para el pago de impuestos o como renta vitalicia para las viudas. [6]
El abandono de la producción de castaña se acentuó en el siglo XIX por diversas causas:
Posteriormente, la decadencia se agravó debido a las dos principales enfermedades del castaño: la enfermedad de la tinta y la tizón del castaño . Los huertos de castaños fueron progresivamente abandonados debido a las dificultades para su mantenimiento y a su disminución de rendimiento. Cada vez más huertos fueron invadidos por otras especies arbóreas, disminuyendo así no sólo la superficie plantada de castaños sino también la vitalidad de los árboles, que no pueden resistir la competencia de los ejemplares silvestres.
Además, incluso la castaña como alimento ha sufrido una caída en popularidad, quedando importante sólo como base para tartas, como guarnición, para ocasiones festivas o como castañas asadas . Hoy en día, el consumo per cápita es de alrededor de 1 kg por persona al año. [4]
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Desde los años noventa se ha renovado el interés por los castañares. Cada vez más autoridades y poblaciones locales han comenzado a restaurar los castaños abandonados. Las razones de esto fueron principalmente la idea de un retorno a las tradiciones y valores culturales de civilizaciones pasadas, la necesidad de mejorar el paisaje rural o la voluntad de crear iniciativas económicas y turísticas para las zonas rurales. Además, también existía el deseo de redescubrir la castaña como un alimento sano y natural, versátil y fácil de utilizar, que pueda valorizarse en el contexto del retorno generalizado a los productos ecológicos y a la cocina genuina. Desde entonces, se han recuperado numerosos castaños en Ticino y en los Grisones italianos y se han sentado las bases para su gestión multifuncional y sostenible. [4]
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La agrosilvicultura puede verse como una forma particular de cultivo intercalado , donde los árboles se integran en el sistema agrícola. En el caso de los castaños, la producción de los árboles es central. Por lo tanto, este sistema puede considerarse como una agroforestería arbórea de alto valor. [2] Un huerto de castaños se puede dividir en tres niveles de producción diferentes. Los árboles son el primer nivel, produciendo frutos comestibles, forraje y madera. En el segundo nivel viene el cultivo complementario, que puede ser un cereal, un hongo o un heno. Y por último, en el tercer nivel vienen los animales, los cuales pueden pastar bajo los árboles; en tal caso, el sistema agroforestal se denomina más específicamente sistema silvopastoril . [1]
El sistema silvopastoril es una forma de agrosilvicultura, donde un nivel del sistema de tres niveles es un pasto utilizado para el pastoreo de animales domesticados. [7] En el noroeste de España, por ejemplo, los sistemas silvopastoriles de castaños suelen estar vinculados a la producción de carne de cerdo. [8]
Los castañares tradicionales son sistemas multifuncionales. Ofrecen una gran variedad de productos, que van desde castañas y productos animales hasta servicios ecosistémicos como la protección contra la erosión.
Los árboles producen castaños, frutos muy interesantes y de alto valor nutricional, [4] [9] hojas que pueden utilizarse como forraje y hojarasca y flores que permiten la producción de miel. [4] La madera es muy apreciada para muchos usos debido a sus cualidades estéticas y su resistencia a la alteración meteorológica. [9]
Los huertos de castaños se pueden utilizar para recoger setas [10] o para cultivar arbustos de bayas. [11] En Ticino , las ovejas y las cabras pastan tradicionalmente en los huertos de castaños, mientras que en España , los cerdos pastan y se alimentan de los frutos que quedan durante el período de engorde. [8] [3] Estos sistemas también proporcionan a los animales protección contra los peligros climáticos. [11]
Como sistema silvopastoril, los huertos de castaños también proporcionan muchos servicios ecológicos, económicos y sociales. [1] [2] [12] [13]
Gracias a sus numerosos productos de alta calidad, los huertos de castaños tienen un interesante potencial económico. Las oportunidades de mercado para los productos forestales de castaño han comenzado recientemente a ampliarse, después de un largo descenso debido a problemas sanitarios y a la reducción de la demanda. [14] Estas nuevas oportunidades de mercado han sido creadas por la creciente demanda de productos naturales y la innovación técnica en el procesamiento de estos productos.
La demanda de productos tradicionales, que antes sólo eran consumidos por las clases de bajos ingresos, ahora se percibe como más natural y respetuosa con el medio ambiente, y está creciendo ampliamente en todos los países altamente industrializados. [14] Sin embargo, el uso de nuevas tecnologías es fundamental para solucionar los problemas relacionados con la variabilidad de la producción y la difícil conservación de los productos de las castañas, de modo que puedan aprovechar la oportunidad que ofrecen estos nuevos nichos de mercado. [14]
Las mejoras tecnológicas, en particular los nuevos avances en las tecnologías de recolección y procesamiento, han abierto nuevas oportunidades de mercado para los productos tradicionales de castaña, que ahora pueden valorizarse y conservarse en su mejor forma. Otra característica económica interesante de los huertos de castaños es la de proporcionar bienes y servicios tanto de mercado (alimentos, productos de madera y forraje) como no de mercado (conservación del suelo, mejora de la calidad del agua y del aire, biodiversidad y belleza escénica), contribuyendo así a una economía rural diversificada. y una protección medioambiental eficaz. Por este motivo, las políticas de desarrollo rural también están creando condiciones favorables para difundir iniciativas castañas. Una de estas iniciativas es la Agenda 2000, que promueve el castañar para diversificar las actividades rurales y obtener nuevas fuentes de ingresos no agrícolas en los países miembros de la Unión Europea. [14]
Este sistema tiene efectos beneficiosos sobre el suelo. Las raíces profundas de los castaños y los arbustos plantados pueden mantener una mejor estructura del suelo. Por tanto, se mejora la retención de agua y se reduce la erosión del suelo. El enraizamiento profundo también puede conducir a una reducción de la lixiviación de nutrientes porque las raíces profundas son capaces de absorber los nutrientes que se lixiviaron debajo de la zona de enraizamiento de los pastos. [15]
El sistema está reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero debido a dos aspectos diferentes. En primer lugar, la pérdida de carbono de las plantas en crecimiento y del suelo es menor debido a las propiedades del sistema. También se reduce la producción de metano de los animales que se alimentan en los sistemas silvopastoriles . Además, el sistema silvopastoril puede producir más carne por área debido a la producción de alimentos altamente eficiente del sistema. Esto puede conducir a una mayor mitigación de los gases de efecto invernadero. [15]
El potencial de secuestro de carbono de los huertos de castaños es alto en comparación con los pastos únicamente o los campos de cultivo. [7] Este sistema de tres niveles podría desempeñar un papel importante en la mitigación del cambio climático. [dieciséis]
Por último, el castañar es capaz de aumentar la biodiversidad en varios niveles tróficos. En primer lugar, el número de plantas aumentó debido a la plantación de arbustos y castaños. En segundo lugar, estas plantas proporcionan nichos para especies de invertebrados y vertebrados. Por ejemplo, se describe que el número de aves aumentó en los sistemas de tres niveles en comparación con los sistemas de pastos y bosques. Además, se ha demostrado que el número de lombrices de tierra y otros invertebrados del suelo también aumenta, lo que tiene efectos beneficiosos sobre las propiedades del suelo. [15]
Recientemente, en muchos países europeos se están implementando proyectos para subvencionar la restauración de las zonas productoras de castaños, así como el papel de los huertos de castaños en la preservación del paisaje y del patrimonio tradicional del país. [17] Los castañares y sus productos, a pesar de haber estado abandonados durante mucho tiempo, todavía son percibidos por una gran parte de la población europea como productos locales y tradicionales y, por lo tanto, tienen una buena aceptación. Además, los huertos de castaños han sido recientemente restaurados también por sus valores estéticos, y en muchos países existe un equilibrio positivo entre la producción de castaños y el turismo. [14]
Históricamente, la disminución de la producción de castañas estuvo acompañada de la difusión de dos enfermedades importantes:
Este último, que es un hongo patógeno, está ahora bajo control gracias a la difusión espontánea de una forma hipovirulenta de la enfermedad. [11] En lo que respecta a la enfermedad de la tinta, hoy en día este patógeno es menos común, pero de vez en cuando es posible ayudar a improvisar la muerte de huertos enteros a escala local. [4]
Hoy en día, el reciente problema de la avispa de las agallas del castaño ( Dryocosmus kuriphilus Yasumatsu) debería superarse gracias a la introducción de su antagonista natural, Torymus sinensis Kamijo, procedente también de China.
Otro patógeno es Mycosphaerella maculiformis , un hongo que ataca las hojas que se marchitan y caen prematuramente del árbol. [18] Los árboles no mueren, pero se debilitan y producirán menos frutos.
Hoy en día, el mayor problema es el cambio climático , y los más frecuentes veranos muy cálidos y secos o muy fríos y húmedos. En estas condiciones climáticas, la presión de patógenos primarios y secundarios es mayor y, por tanto, se ponen en riesgo cosechas abundantes. En 2003, el calor excesivo durante el verano hizo que las hojas de los árboles se marchitaran ya en julio y agosto, lo que provocó una escasa producción de castañas.
El cultivo intercalado de castaños con otros cultivos podría dar lugar a una ligera competencia debido a la gran copa de los castaños. [2] A medida que el sistema es más complejo, la carga de trabajo podría aumentar. Por lo tanto, dichos sistemas deben evaluarse cuidadosamente antes de implementarse.
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