Los San Francisco Seals fueron un equipo de hockey de ligas menores que jugó en la Western Hockey League de 1961 a 1967.
Después de que los Spokane Comets fueran eliminados de los playoffs de la WHL de 1960-61, el propietario Mel Smith anunció que estaba considerando trasladar a los Comets a San Francisco o Los Ángeles. El gerente general de Los Angeles Sports Arena, Bill Nicholas, ya le había dicho a la Liga Nacional de Hockey que se afiliaría a la WHL si no se le otorgaba una franquicia de expansión de la NHL para el verano de 1961. Como resultado, el presidente de la WHL, Al Leader, visitó tanto el Cow Palace en Daly City como el Sports Arena para evaluar su disponibilidad para jugar en la WHL.
El 23 de abril de 1961, la WHL otorgó una franquicia de expansión para San Francisco al ex propietario de los Vancouver Canucks, Coleman (Coley) Hall, con la condición de que se instalara una superficie de hielo en el Cow Palace. Al mismo tiempo, la WHL aprobó la reubicación de los Victoria Cougars a Los Ángeles, donde fueron rebautizados como Los Angeles Blades . La franquicia de San Francisco, llamada "Seals" en honor al antiguo equipo de béisbol de ligas menores de la ciudad , [1] y los Blades fueron los primeros equipos de hockey profesional de California desde que los San Francisco Shamrocks y Los Angeles Monarchs abandonaron la Pacific Coast Hockey League, como se conocía entonces a la WHL, en 1950. [2]
Bajo la dirección del entrenador Max McNab , los Seals debutaron el 13 de octubre de 1961 con una derrota como visitantes por 8-3 ante los Seattle Totems en el Civic Arena . Su primer partido en casa en el Cow Palace tuvo lugar un mes después, con los Seals perdiendo 5-3 ante los Edmonton Flyers el 17 de noviembre. Los Seals terminaron 29-39-2 en su primera temporada y fueron eliminados por Spokane dos juegos a ninguno en su serie de playoffs de primera ronda.
Tras la marcha de McNab para hacerse cargo de los Vancouver Canucks , los Seals atrajeron al entrenador y director general Norman "Bud" Poile, procedente de los actuales campeones Flyers, para que se fuera al sur. Poile había ganado tres campeonatos en ocho temporadas en Edmonton; con los Seals, sumaría dos más.
Los equipos de Poile generalmente lideraban la liga en minutos de penalización, y sus Seals de 1962-63 encajaban en ese molde. Liderados por jugadores duros como Orland Kurtenbach , Larry McNabb, Nick Mickoski y Charlie Burns , los Seals desarrollaron una feroz rivalidad con los Portland Buckaroos , eternos favoritos de la WHL. Durante las siguientes dos temporadas, los partidos Portland-San Francisco tenían la atmósfera de una pelea por el título de peso pesado, y los juegos entre los dos atraían rutinariamente multitudes de 8.000 o más. Los Blades eran otro rival; a las multitudes del Cow Palace les encantaba odiar al defensa "Big Burly Bill Burega ".
Después de terminar 44-25-1 en la temporada regular 1962-63, los Seals eliminaron a Los Ángeles en tres juegos en la primera ronda de los playoffs, luego superaron a los Buckaroos en siete duros partidos de semifinales, llevándose el séptimo y último juego 3-1 en Portland.
En la final de la Copa Lester Patrick de 1963 , los Seals se enfrentaron a los Totems, y los siete partidos se jugaron en el Cow Palace debido a conflictos de programación en Seattle. Perdiendo 3 juegos a 1, los Seals regresaron para ganar los últimos tres juegos (los dos últimos en tiempo extra) y capturaron el primer campeonato de hockey profesional de San Francisco. Kurtenbach anotó el gol de la victoria de la Copa a los 4 minutos de la prórroga en la victoria de los Seals por 4-3 en el séptimo juego. [3]
Aunque la WHL se contrajo en 1963-64 (Edmonton y Calgary solicitaron una licencia después de los playoffs), los Seals terminaron en un distante cuarto lugar durante la temporada regular detrás de los Denver Invaders , que se habían mudado desde Spokane. Pero el excelente juego del delantero Al Nicholson y el portero Bob Perreault ayudó a los Seals a ganar los últimos tres juegos de su serie de playoffs de primera ronda contra Portland. Los Seals se convertirían en el primer equipo en ganar títulos consecutivos de la Copa Patrick, derrotando a los Blades en seis juegos en la única final de California. [4] En esta época, Hall vendió el equipo a un grupo de 25 hombres liderado por Mel Swig . [5]
En 1965, mientras los Seals se encaminaban a perderse los playoffs por única vez en su existencia, la NHL anunció que planeaba expandirse mediante la creación de una segunda división de seis equipos, una decisión motivada por el deseo de un nuevo contrato de televisión estadounidense, así como por los rumores de que la WHL y la Liga Americana de Hockey estaban considerando fusionarse para formar una liga mayor rival. La WHL y la AHL jugaron un calendario interconectado en 1965-66, pero para entonces la NHL ya había tomado una decisión.
En febrero de 1966, la NHL seleccionó a San Francisco-Oakland como uno de los seis mercados de expansión, junto con Los Ángeles, Pittsburgh, Filadelfia, Minneapolis-St. Paul y St. Louis. En lugar de construir un nuevo club de expansión, Barry Van Gerbig compró el equipo al grupo Swig, con la intención de llevar al club a la NHL como equipo de expansión. En el proceso, se convirtió en el nuevo propietario de los Seals y posible gobernador para la entrada del equipo en la NHL. [5] Para entonces, Poile había entregado las riendas de la dirección técnica al jugador-entrenador Charlie Burns; los Seals llegaron a los playoffs de la WHL de 1966 y estaban a un juego de su tercera aparición en las finales, pero perdieron los dos últimos juegos de su serie de playoffs de primera ronda contra el eventual campeón de la WHL, Victoria Maple Leafs , que prevaleció 4 juegos a 3.
Tras la derrota en los playoffs, van Gerbig comenzó a preparar a los Seals para su paso a la NHL. Trasladó al club del Cow Palace al nuevo Oakland-Alameda County Coliseum al otro lado de la bahía en Oakland para lo que fue su última temporada en la WHL en 1966-67, cambiando su nombre a California Seals. [6] El ex entrenador de los Chicago Black Hawks, Rudy Pilous , asumió el cargo de entrenador, alternando funciones con Burns, ya que los Seals registraron solo su segundo récord ganador (32-30-10). La racha de seis años de los Seals en la WHL terminó cuando fueron eliminados en la primera ronda de los playoffs por Seattle; el último juego de California en la WHL fue una derrota por 4-1 ante los Totems el 15 de abril de 1967, en el Seattle Center Coliseum .
Tom Thurlby , uno de los primeros cinco jugadores fichados por los Seals el 7 de septiembre de 1961, fue el único Seal que permaneció con el equipo durante las seis temporadas que disputó en la WHL. También jugó 20 partidos para los Seals de la NHL en 1967-68.
Cuando el club se unió a la NHL, Gerbig conservó una parte de la plantilla del club en la WHL: Charlie Burns , George Swarbrick , Gerry Odrowski , Tom Thurlby y Ron Harris . El resto del club se construyó mediante un draft de expansión.
Cuando la organización dejó atrás su historia en la WHL y comenzó de nuevo como una franquicia de expansión de la NHL, el equipo conservó el nombre de " California Seals " en un esfuerzo por atraer a los fanáticos tanto de San Francisco como de Oakland . Sin embargo, después de solo unos meses, el equipo no logró atraer a muchos fanáticos de San Francisco y el nombre se cambió a Oakland Seals. Cuando el propietario de los Oakland A's, Charlie Finley , compró los Seals en 1970, los rebautizó como California Golden Seals ; Finley perdería rápidamente la paciencia con la franquicia en problemas y terminó vendiendo el equipo nuevamente a la NHL.
Las dificultades de los Seals en la NHL hicieron que fueran objeto de conversaciones sobre reubicación en varias ocasiones, y se consideró la posibilidad de mudarse a Vancouver en 1968 y a Denver en 1975; ambos mercados terminarían recibiendo equipos separados de la NHL en la forma de los Vancouver Canucks y los Colorado Rockies . En 1976, los propietarios minoritarios George y Gordon Gund convencieron al propietario principal Melvin Swig de trasladar la franquicia a Richfield, Ohio, como Cleveland Barons . En 1978, los hermanos Gund, ahora propietarios únicos, acordaron fusionar su organización con otro club de la NHL en crisis, los Minnesota North Stars , cancelando efectivamente la franquicia de la NHL de los Seals/Barons.
La NHL regresaría al Área de la Bahía de San Francisco con la fundación de los San Jose Sharks , creados cuando los hermanos Gund vendieron su participación en los North Stars en 1990 para aceptar una franquicia de expansión para 1991. En 1993, los North Stars se mudaron a Texas para convertirse en los Dallas Stars . Ninguna franquicia de la NHL reconoce los récords de la NHL de la franquicia Seals/Barons como propios, y mucho menos los récords de la franquicia predecesora WHL.
Nota: GP = Partidos jugados, W = Victorias, P = Derrotas, T = Empates, Pts = Puntos, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra, PIM = Penaltis en minutos