El segundo gran incendio de Londres, que tuvo lugar en diciembre de 1940, fue provocado por uno de los bombardeos aéreos más destructivos de la Segunda Guerra Mundial. El ataque de la Luftwaffe provocó incendios en una zona mayor que la del Gran Incendio de Londres de 1666, [2] lo que llevó a un corresponsal estadounidense a decir en un cable a su oficina que "el segundo Gran Incendio de Londres ha comenzado". [3] Entre los incendios provocados por el ataque se encontraba una bomba incendiaria que atravesó la cúpula de la Catedral de San Pablo , que estaba siendo vigilada por un equipo de vigilancia contra incendios a instancias del Primer Ministro Winston Churchill .
En la noche del 29 al 30 de diciembre de 1940, aproximadamente 100.000 bombas (en su mayoría pequeñas incendiarias) cayeron sobre la ciudad. [2] Los alemanes enviaron 136 bombarderos a la ciudad. Se lanzaron menos bombas incendiarias que en las incursiones del 15 de noviembre o del 8 de diciembre. La incursión se centró en una parte de la ciudad que contenía muchos edificios no residenciales, como iglesias, oficinas y almacenes. Muchos de ellos estaban cerrados y no estaban cubiertos por la Orden de Vigilancia contra Incendios de septiembre de 1940, [4] que se aplicaba a lugares de trabajo con al menos 30 empleados, almacenes con un área de 50.000 pies cúbicos (1.400 m 3 ) y aserraderos o patios de madera con más de 50.000 pies cúbicos de madera . [5]
Las bombas incendiarias eran el armamento principal esa noche. Eran moderadamente pequeñas, de 30 cm x 8 cm (cada bombardero estaba equipado con aproximadamente 180 de ellas), llevaban magnesio y provocaban incendios. Durante el ataque se iniciaron 1.500 incendios en la ciudad. [2]
.jpg/1280px-A_House_Collapsing_on_Two_Firemen,_Shoe_Lane,_London,_EC4_(Art.IWM_ART_LD_1353).jpg)
Los esfuerzos de los bomberos se vieron obstaculizados por la escasez de agua. La tubería principal de agua de la ciudad se rompió debido a una bomba. Las unidades que intentaban obtener agua de otros hidrantes hicieron que la presión del agua cayera. Los esfuerzos por sacar agua del río Támesis se vieron obstaculizados por la marea baja . [2] Las dificultades de los bomberos se vieron exacerbadas aún más por el viento, combinado con la zona concentrada del ataque. [4]
De las 160 personas que murieron en el ataque, doce eran bomberos, mientras que 250 resultaron heridas. [2]
El artista Leonard Rosoman estaba prestando servicio en el Servicio Auxiliar de Bomberos la noche del ataque. Mientras luchaba contra un incendio en Shoe Lane, Rosoman fue relevado de su manguera. Momentos después, un muro se derrumbó, enterrando a los dos bomberos que trabajaban en el lugar donde Rosoman había estado. El momento atormentó a Rosoman durante el resto de su vida. Inmortalizó la escena en su cuadro Una casa se derrumba sobre dos bomberos, Shoe Lane, Londres, EC4. William Sansom , un amigo de Rosoman que luego se convertiría en novelista y escritor de viajes, sobrevivió al incidente. El bombero que relevó a Rosoman de su manguera murió. [6]
Sam Chauveau, del Cuerpo de Bomberos de Londres, describió la escena a la que se enfrentaron los bomberos: [3]
Cuando terminamos de apagar los incendios en el tejado de la Bolsa, el cielo, que era negro como el ébano cuando llegamos, estaba cambiando a un color naranja amarillento. Parecía que había un enorme círculo de fuego que incluía el cementerio de San Pablo.
La catedral de San Pablo y sus alrededores fueron alcanzados por 28 bombas incendiarias. El primer ministro Winston Churchill envió el mensaje de que "San Pablo debe ser salvado a cualquier precio". [7]
Herbert Mason tomó una famosa fotografía , St Paul's Survives (San Pablo sobrevive ), desde el tejado del edificio del Daily Mail (Northcliffe House en Carmelite Street). Mason era el fotógrafo jefe del Daily Mail y estaba en el tejado vigilando el incendio cuando tomó la fotografía. Mason describió el momento en que tomó la fotografía:
Enfoqué a intervalos la gran cúpula que se alzaba entre el humo... El resplandor de muchos incendios y las nubes de humo que se extendían ocultaban la forma. Entonces se levantó un viento. De repente, la cruz brillante, la cúpula y las torres se destacaron como un símbolo en el infierno. La escena era increíble. En ese momento o dos, apreté el obturador. [8]
Se cree que la cámara era una Van Neck sobre un negativo de vidrio de un cuarto de placa. La revista Photographic Journal de la Royal Photographic Society destacó el brillo de la escena, [9] diciendo que "la luz que estaba disponible para una exposición instantánea es una indicación de la intensidad y la extensión del incendio".
Los voluntarios que formaban parte de la Guardia de San Pablo patrullaban el emblemático edificio. [7] La Guardia se formó por primera vez durante la Primera Guerra Mundial . En ese momento, su objetivo era proteger el edificio de los ataques de los zepelines alemanes . Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial , el grupo se reconstituyó para protegerse de los ataques aéreos previstos. [7]
El corresponsal estadounidense Ernie Pyle observó la redada desde un balcón:
En los espacios oscuros y sombríos que había debajo de nosotros, mientras observábamos, cayeron lotes enteros de bombas incendiarias. Vimos dos docenas explotar en dos segundos. Destellan terriblemente, luego se reducen rápidamente a puntos de un blanco deslumbrante, que arden ferozmente... El mayor de todos los incendios estaba directamente frente a nosotros. Las llamas parecían elevarse cientos de pies en el aire. El humo blanco rosado se elevaba en una gran nube, y de esta nube gradualmente fue tomando forma -tan débilmente al principio que no estábamos seguros de haber visto correctamente- la gigantesca cúpula de la Catedral de San Pablo. San Pablo estaba rodeada de fuego, pero éste se abrió paso. Se alzaba allí en sus enormes proporciones, haciéndose cada vez más claro, como los objetos toman forma al amanecer. Era como la imagen de una figura milagrosa que aparece ante soldados hambrientos de paz en un campo de batalla. [8]
El Guildhall medieval y varias iglesias de Christopher Wren se encontraban entre los muchos edificios históricos del centro de la ciudad de Londres que resultaron gravemente dañados o destruidos en el ataque.
La industria editorial sufrió grandes pérdidas en el ataque. Ave Maria Lane y Paternoster Row , una zona conocida desde el siglo XIX como el centro del comercio editorial y del libro de Londres, [10] [11] [12] [13] fueron gravemente afectadas, y los edificios y existencias de 20 editoriales fueron destruidos total o parcialmente. Stationers' Hall , las oficinas vecinas, la librería mayorista Simpkin Marshall y varias librerías se perdieron. Se estima que cinco millones de libros se perdieron en los incendios provocados por decenas de miles de bombas incendiarias. [14] [ ¿ Fuente autoeditada? ]