La Segunda Batalla de Polotsk (18-20 de octubre de 1812) tuvo lugar durante la invasión de Rusia por Napoleón. En este encuentro, los rusos al mando del general Peter Wittgenstein atacaron y derrotaron a una fuerza franco-bávara al mando de Laurent Gouvion Saint-Cyr . A raíz de este éxito, los rusos tomaron Polotsk y desmantelaron las operaciones de Napoleón en Bielorrusia . La victoria de Wittgenstein preparó el escenario para la batalla de Berezina en noviembre, en la que tres ejércitos rusos convergieron contra Napoleón desde direcciones distintas. [2]
Mientras avanzaba hacia Moscú, Napoleón dejó un contingente de tropas francesas y alemanas en Polotsk para proteger su flanco norte contra Wittgenstein. El bastión defensivo francés de Polotsk, comandado alternativamente por St. Cyr y Oudinot y ubicado a unas 200 millas (320 km) al este de la frontera polaca y a unas 150 millas (240 km) al noroeste de Smolensk , era extremadamente importante para Napoleón por varias razones. [3]
Al establecer un frente firme en Polotsk, Napoleón mantuvo a raya el mando de Wittgenstein. Era fundamental para los intereses franceses que no se permitiera a Wittgenstein marchar hacia el sur, porque tal avance de los rusos llevaría a la Grande Armée de Napoleón , cientos de millas al este, expuesta a un ataque por su retaguardia mientras se enfrentaba a las principales tropas. Ejército ruso cerca de Moscú. Semejante acontecimiento cortaría las comunicaciones de la Grande Armée con Europa y correría el riesgo de verse rodeada. [3]
Además, la posición francesa en Polotsk era importante porque servía para proteger Vitebsk , que era uno de los tres enormes depósitos de suministros que Napoleón había establecido en la parte occidental del Imperio ruso (hoy Bielorrusia). Estos tres depósitos de suministros (los otros dos eran Minsk y Smolensk) debían impulsar el esfuerzo bélico de Napoleón en el invierno en caso de que la Grande Armée necesitara continuar la campaña más tiempo de lo previsto originalmente. [3]
Durante el verano y principios del otoño de 1812, los rusos y los franceses estaban estancados en Polotsk, lo que significaba que las tropas de St. Cyr estaban logrando su objetivo de mantener la "Línea Dwina". La primera batalla de Polotsk , un enfrentamiento inconcluso librado en agosto, tuvo el efecto de mantener a raya al ejército de Wittgenstein y, por lo tanto, Napoleón la consideró un éxito. [3]
Sin embargo, a mediados de octubre, el equilibrio estratégico de poder en Polotsk había cambiado dramáticamente. La fuerza de Wittgenstein había sido reforzada masivamente y ahora era numéricamente superior a la fuerza francesa a la que se enfrentaba. Wittgestein en ese momento estaba al mando de cerca de 50.000 soldados. Esta fuerza estaba compuesta por 31.000 tropas regulares y 9.000 milicianos en la propia Polotsk, y una segunda fuerza de 9.000 tropas al mando del general Steingal que operaba en la retaguardia y el flanco de Polotsk. Contra este gigante ruso, los franceses al mando de St. Cyr no tenían más de 23.000 a 27.000 soldados. El 18 de octubre, Wittgenstein abrió su ofensiva contra la "Línea Dwina" francesa. [2]
En el primer día de combate, los rusos realizaron siete asaltos frontales consecutivos a Polotsk, mientras la fuerza de Steingal comenzaba a avanzar por la retaguardia francesa. Los combates en Polotsk fueron tórridos y sangrientos: los rusos perdieron entre 8.000 y 12.000 soldados y los franceses sufrieron alrededor de 8.000 bajas. Los siete ataques rusos fueron rechazados al final del día. St. Cyr podía afirmar que había ganado el primer asalto de esta amarga batalla, pero el asunto no había terminado. Planeando renovar su ataque una vez que llegaran las fuerzas de Steingal, Wittgenstein mantuvo un intenso bombardeo de artillería sobre Polotsk, y en poco tiempo gran parte de la ciudad fue consumida por el fuego. [2]
A última hora del día siguiente, 19 de octubre, Steingal avanzó hasta 6 kilómetros (4 millas) de Polotsk, y St. Cyr se dio cuenta de que estaba amenazado con un cerco. Esa noche, sabiendo que su posición era insostenible, los franceses comenzaron a evacuar Polotsk. Se produjo un feroz combate casa por casa en la ciudad cuando los rusos lanzaron su ataque final. [2]
Actuando con decisión para asegurar la ruta de retirada sur de sus maltrechas fuerzas, St. Cyr ordenó a su contingente bávaro que hiciera retroceder a Steingal temprano al día siguiente, 20 de octubre. Los bávaros cumplieron esta tarea de manera impresionante, ya que Steingal se vio obligado a retirarse con numerosas bajas. Los franceses se salvaron así del cerco de los rusos, pero aun así la batalla de Polotsk estaba perdida. [2]
Después de tres días de combate, las fuerzas de St. Cyr se habían reducido a no más de 15.000 soldados cansados, en plena retirada ante los 38.000 rusos de Wittgenstein. Dos semanas más tarde, las tropas de Wittgenstein capturaron el depósito de suministros francés en Vitebsk, provocando un desastre logístico en la operación rusa de Napoleón, que estaba en rápido colapso. El frente norte de Napoleón, la "Línea Dwina", quedó roto y las consecuencias de la invasión rusa de Napoleón fueron nefastas. [2]
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