Merton M. Sealts Jr. (8 de diciembre de 1915 - 4 de junio de 2000) fue un estudioso de la literatura estadounidense, centrándose en Ralph Waldo Emerson y Herman Melville . Sus obras más importantes son la edición genética de Billy Budd, Sailor de Melville (1962, coeditada con Harrison Hayford ), Pursuing Melville, 1940-1980 (1982) y Melville's Reading (1966, edición revisada de 1988). Enseñó en el Lawrence College (1948-1965) y se convirtió en profesor de inglés Henry A. Pochmann en la Universidad de Wisconsin-Madison (1965-1982). Ganó becas de la Fundación Ford y de la Guggenheim .
Sealts nació el 8 de diciembre de 1915 en Lima, Ohio , como hijo único de Merton Sealts (1876-1946) y Daisy Hathaway Sealts (1879-1974). Su padre trabajaba como vendedor en el negocio familiar de venta de comestibles al por mayor. Inicialmente, la familia vivía en 540 West Market Street, pero cuando Sealts tenía nueve años se mudaron a una casa en construcción en 1440 West Market Street, en una nueva ampliación llamada Westwood. La escolarización de Sealts comenzó en 1921 en la escuela primaria Franklin en Lima. En 1929 se inscribió en Lima Central High School, donde su principal interés durante los cuatro años fue el periodismo. En 1933 se inscribió en el College of Wooster como miembro de la Clase de 1937, el primer miembro de cualquiera de los dos lados de su familia en asistir a la universidad. En Wooster tomó cursos de filosofía con Vergilius Ferm, donde Platón se convirtió en uno de sus favoritos. En su último año, tomó cursos sobre Shakespeare con Howard Lowry y sobre Milton con Lowell W. Coolidge. Lowry le aconsejó que estudiara inglés en Yale, donde se matriculó en 1937. [1] En su tercer año, tomó un seminario con Stanley T. Williams , quien fue uno de los primeros académicos en enseñar literatura estadounidense, un campo que aún no se había formado. Sealts escribió un artículo sobre "las afiliaciones intelectuales de La naturaleza de Emerson y otro, del que surgió su disertación, sobre las principales ideas filosóficas de Melville". [2] Sealts describió el seminario de Williams sobre literatura estadounidense como "el curso más valioso que tomé en Yale y también el más influyente". Williams supervisó más de una docena de disertaciones sobre Melville, entre ellas la de Sealts sobre "La lectura de Herman Melville en la filosofía antigua". Entre sus compañeros de clase se encontraban muchos de los académicos que sentarían muchas de las bases para los estudios sobre Melville.
A principios de 1942, Sealts fue reclutado por el ejército de los Estados Unidos . Después de su entrenamiento, estuvo destinado en Brasil en 1943 y en Nueva Delhi, India, el año siguiente.
La primera publicación de Sealts fue un ensayo sobre «Yo y mi chimenea» de Herman Melville, que apareció en la revista American Literature de mayo de 1941. En 1965 se incorporó a la facultad de la Universidad de Wisconsin-Madison, donde se convirtió en profesor de inglés Henry A. Pochmann, enseñando tanto a estudiantes de grado como de posgrado. Entre las veintinueve tesis que dirigió se encontraban las sobre Emerson, Thoreau, Hawthorne, Melville y James. Según Gail Coffler, una de sus alumnas de doctorado, su propia prosa está libre de «jerga o lenguaje de moda, de modo que sus libros y ensayos nunca han quedado obsoletos ni serán reemplazados». [3] Y los estudiosos de Melville «siempre consultarán la lectura de Melville y citarán el «número Sealts». Eso se mantendrá». [4]
De 1967 a 1971, Sealts escribió los capítulos anuales de la revista American Literary Scholarship en los que analizaba las publicaciones del año sobre Melville. En el capítulo correspondiente a 1974, Hershel Parker calificó The Early Lives of Melville de Sealts como el mejor estudio del año: "Se trata de una contribución sumamente significativa, una obra muy necesaria que constituye un modelo de erudición responsable, meticulosa y de amplio alcance, un reproche y una inspiración para las docenas de personas que publican regularmente sobre Melville sin el respeto por la verdad que impregna este estudio". En 1980, Sealts publicó "Melville and Emerson's Rainbow" (incluido en Pursuing Melville ), que Parker describió en su capítulo de ALS sobre 1980 como "uno de los pocos ensayos académicos clásicos sobre Melville, una evaluación meticulosa e inmensamente juiciosa del conocimiento de Melville y su respuesta ambivalente a Ralph Waldo Emerson". En 1982, Robert Milder, que entonces escribía los capítulos de la reseña de ALS , calificó a "Melville y la tradición platónica", el nuevo ensayo escrito especialmente para Pursuing Melville , como "una importante contribución a nuestra comprensión de las influencias sobre el pensamiento y la escritura de Melville". Sealts contribuyó con un ensayo sobre Billy Budd a John Bryant (ed.), A Companion to Melville Studies (Greenwood Press, 1986), cuyo libro Parker reseñó en Nineteenth-Century Literature (1988), describiendo el ensayo como "una de la serie de piezas clásicas que Sealts ha estado publicando atropelladamente desde su jubilación, la serie de artículos más impresionante que cualquier melvilleano haya producido hasta ahora".
En 1987 Sealts fue el editor principal de The Piazza Tales and Other Prose Pieces de Melville , que contenía los textos de las conferencias de Melville que Sealts reconstruyó en 1957. También decidió qué fragmentos atribuidos se incluirían. Lea Newman, que calificó a Sealts como "la autoridad indiscutible en las obras breves en prosa de Melville y un pionero en el movimiento para apreciar su valor artístico", elogió su "'Nota histórica' impecablemente documentada y escrita a la perfección" y describió su investigación como "un ejercicio de investigación literaria de consumada habilidad", su participación "informa y valida esta edición como ninguna otra cosa podría hacerlo". [5]
En 1988 apareció la edición revisada y ampliada de Melville's Reading . En su encuesta sobre Melville para la ALS de 1988, Brian Higgins describió el libro: "El ensayo introductorio original de Sealts se expande en nueve capítulos, relacionando la lectura de Melville más de cerca con la composición de obras individuales y recurriendo a las fuentes de Melville más allá de los volúmenes que se sabe que él y su familia poseían o tomaron prestados". En su reseña para la Melville Society, John Wenke clasificó la obra "entre las contribuciones más importantes y útiles a la investigación sobre Melville", porque "proporciona un punto de referencia y partida indispensable para la práctica de la investigación seria". Wenke también encontró el esfuerzo "inspirador y digno", y que el libro "da testimonio de la dedicación permanente [de Sealts] a establecer una base documental para los estudios literarios". [6]
Sealts siguió publicando después de jubilarse y en 1992 recibió el premio Jay B. Hubell de la Modern Language Association (Sección Americana). Su última publicación data de marzo de 1998, una nota complementaria sobre las lecturas de Melville, el último resultado de su búsqueda de medio siglo para encontrar libros que Melville poseía o tomaba prestados, y en la que informa de un descubrimiento importante: la aparición de una fuente importante para Moby-Dick (1851) y para los primeros capítulos de Mardi (1849), Narrative of a Whaling Voyage (1840) de Frederick Debell Bennett , que Melville compró en junio de 1847. Un mes antes de morir, Sealts, postrado en cama, todavía participaba en "una serie de radio transmitida a nivel nacional en un programa sobre la novela corta de Melville, Billy Budd, Sailor ". [7] Entregó su proyecto de investigación sobre los libros de Melville a Steven Olsen-Smith de la Universidad Estatal de Boise, a quien identificó como alguien que tenía "el interés y el compromiso necesarios para llevar adelante el proyecto". [8]