El acero de bajo fondo , también conocido como acero de preguerra , es cualquier acero producido antes de la detonación de las primeras bombas nucleares en las décadas de 1940 y 1950. Por lo general, se obtiene de barcos (ya sea como parte del desguace habitual o de naufragios ) y otros artefactos de acero de esta época, y a menudo se usa para detectores de partículas modernos porque el acero más moderno está contaminado con rastros de lluvia nuclear . [1] [2]
Desde el final de las pruebas nucleares atmosféricas , la radiación de fondo ha disminuido a niveles muy cercanos a los naturales, [3] haciendo que el acero especial de baja radiación ya no sea necesario para la mayoría de los usos sensibles a la radiación, ya que el acero nuevo ahora tiene una firma radiactiva lo suficientemente baja como para generalmente se puede utilizar. [4] Sigue existiendo cierta demanda para los usos más sensibles a la radiación, como los contadores Geiger y los equipos de detección a bordo de naves espaciales. Para los artículos más exigentes, incluso el acero con bajo nivel de contaminación puede ser demasiado radiactivo y se pueden utilizar otros materiales como el cobre de alta pureza. [2]
En los casos en que los naufragios de la Segunda Guerra Mundial en y cerca del Mar de Java relativamente poco profundo y el Mar de China Meridional occidental han sido recuperados ilegalmente , se ha sugerido que el objetivo es el acero de bajo fondo. [5] Andrew Brockman, investigador y arqueólogo de delitos marítimos, sostiene que es más probable que se trate de un salvamento convencional. [6]
Desde 1856 hasta mediados del siglo XX , el acero se produjo mediante el proceso Bessemer , en el que se introducía aire en convertidores Bessemer que convertían el arrabio en acero . A mediados del siglo XX, muchas acerías habían pasado al proceso BOS , que utiliza oxígeno puro en lugar de aire. Sin embargo, como ambos procesos utilizan gas atmosférico, son susceptibles a la contaminación por partículas en el aire. El aire actual transporta radionucleidos , como el cobalto-60 , que se depositan en el acero, dándole una débil firma radiactiva. [4] Otra fuente de contaminación radiactiva fue el recubrimiento de calderos de acero con cobalto-60 para controlar el desgaste. [6] El acero que de otro modo se esperaría que tuviera un bajo nivel de fondo puede estar contaminado debido al torio en las varillas de soldadura. [2]
Los niveles mundiales de radiación antropogénica de fondo alcanzaron un máximo de 0,11 mSv /año por encima de los niveles naturales en 1963, el año en que se promulgó el Tratado de Prohibición Parcial de los Ensayos Nucleares . Desde entonces, aproximadamente en 2008, la radiación antropogénica de fondo ha disminuido a 0,005 mSv/año por encima de los niveles naturales. [3]