Las sequías son una característica relativamente común del clima en el Reino Unido, con una cada 5 a 10 años en promedio. Estas sequías suelen ocurrir durante el verano, cuando un nivel alto provoca un clima cálido y seco durante un período prolongado. [1] Sin embargo, esto significa que las sequías pueden variar en sus características. Todos los tipos de sequía causan problemas en todos los sectores, con impactos que se extienden al ecosistema , la agricultura y la economía de todo el país en casos graves de sequía. El sudeste del país suele ser el que más sufre, ya que tiene la mayor población (y por tanto la demanda) y la menor precipitación media anual, que es incluso menor en caso de sequía. [2] Incluso en estas áreas con sequías severas, la definición, los impactos, los efectos y la gestión son mínimos en comparación con áreas propensas a la sequía como Australia y partes de los Estados Unidos . Sin embargo, en los últimos años, los veranos de 2007, 2008, 2009, agosto de 2010 y 2012 fueron más húmedos de lo normal, siendo 2007 el más húmedo registrado. [3] Las sequías han seguido produciéndose en los últimos tiempos; en la primavera de 2011, julio de 2013, verano de 2018, primavera de 2020, primavera y verano de 2022 y mayo y junio de 2023 se presentaron períodos excesivamente secos en parte o todo el Reino Unido, y probablemente se volverán más graves debido al cambio climático a lo largo del siglo XXI.
Una sequía generalmente se define como un período prolongado de clima (generalmente alrededor de 3 semanas) en el que cae menos de un tercio de la precipitación habitual . [4]
En el Reino Unido, una sequía absoluta se define actualmente "como un período de al menos 15 días consecutivos en los que hay menos de 0,2 mm (0,008 pulgadas) de lluvia", [4] aunque antes de la década de 1990 una sequía se definía como "15 días consecutivos días con menos de 0,25 mm (0,01 pulgadas) de lluvia en cualquier día". Esta definición anterior a veces llevaba a confusión, como muchos argumentaban, "si cayeron menos de 0,25 mm de lluvia cada día en 30 días, ¿son 2 sequías? Y si cayeron 0,26 mm después de 25 días, ¿se acabó la sequía?" Esto llevó a la nueva definición, pero muchos creen que la mejor manera de juzgar si ha ocurrido una sequía es en retrospectiva. [5]
A más largo plazo, la sequía en el Reino Unido también puede definirse como "un déficit del 50% en tres meses, o un déficit del 15% en dos años". [6]
En comparación con otros países, la definición de sequía del Reino Unido es mucho menos grave. En Libia, en la región del Sahel , una sequía normalmente sólo se reconoce después de dos años sin precipitaciones mensurables. Si esto sucediera en el Reino Unido, las consecuencias serían desastrosas. [4]
Un tipo diferente de sequía es la sequía hidrológica o agrícola. En este caso hay humedad en el suelo, pero poca llega a la vegetación, ya sea porque está helada (lo que puede ocurrir en inviernos muy fríos en el Reino Unido) o por temperaturas muy altas que hacen que la tasa de evapotranspiración supere la tasa de absorción de agua de la planta (que se puede observar en el Reino Unido, en los días calurosos, cuando las plantas se marchitan a medida que se agotan sus reservas de agua). [6]
Una sequía hidrológica puede ocurrir después de un invierno relativamente seco, cuando el almacenamiento de humedad del suelo, los embalses y el nivel freático no han aumentado lo suficiente para contrarrestar el clima cálido del verano. Este tipo de condiciones pueden persistir durante varios años, incluso con precipitaciones superiores a la media, ya que la lluvia se filtra lentamente a través de las reservas de agua y las repone. [6]
La causa principal de un largo período de tiempo seco en el Reino Unido suele ser un sistema anticiclón bloqueador (a menudo el Alto de las Azores ) que fuerza a otros sistemas de baja presión a su alrededor, generalmente hacia el noroeste. Esto puede ocurrir en cualquier época del año, pero trae consigo un clima cálido y soleado en verano y un clima seco, frío y con niebla en invierno. Esta es la razón por la que, durante los períodos secos, el noroeste del Reino Unido suele recibir precipitaciones superiores a la media, a medida que las depresiones y los frentes asociados se desplazan hacia el norte. [4]
Una sequía severa en el Reino Unido necesita que la alta presión controle el clima durante un período prolongado, generalmente durante semanas o incluso meses seguidos. Muy a menudo, las anomalías en la temperatura de la superficie del mar en el Atlántico y la intensificación de los vientos del oeste en latitudes medias en el Pacífico pueden provocar un anticiclón estable, lo que significa que la presión puede permanecer por encima del promedio durante semanas, o incluso meses seguidos, permitiendo que el calor se acumule y se seque. El clima continuará durante el sistema anticiclónico.
A marzo de 2019 [actualizar], según la Agencia de Medio Ambiente , debido al impacto del cambio climático , la demanda prevista de agua de Inglaterra superará su suministro alrededor del año 2045. [7] Las fugas en el suministro de agua pierden agua y se necesita inversión para tapar las fugas. Tom Bradshaw, del Sindicato Nacional de Agricultores, pidió una mayor inversión en riego, embalses en las granjas y un plan mejorado para gestionar los recursos hídricos. Martin Baxter, del Instituto de Gestión y Evaluación Ambiental, dijo: "Lo que estamos viendo ahora es que los impactos climáticos en términos de fenómenos meteorológicos más extremos están ocurriendo con mayor frecuencia y en mayor magnitud de lo previsto. Realmente tenemos que volvernos más resilientes a lo que sabemos que está en camino". [8]
A lo largo de la historia se han producido varias sequías notables en el Reino Unido, algunas de ellas en el siglo XXI. Se pueden dividir en dos categorías: la sequía meteorológica, en la que llovió poco o nada durante un período relativamente corto, y la sequía hidrológica, en la que se produjeron precipitaciones inferiores a la media durante un período prolongado.
Una de las sequías meteorológicas más graves de los últimos tiempos se produjo en 1976 , cuando al invierno seco de 1975-76 le siguió uno de los veranos más calurosos y secos desde que comenzaron los registros; El peor precedente de la sequía de 1976 tuvo lugar 250 años antes. [9]
Con temperaturas bajas y, por tanto, bajas tasas de evaporación durante el invierno, las precipitaciones inferiores a la media no representaron un problema inmediato. Cuando terminó el invierno seco y fue seguido por el verano caluroso y particularmente seco de 1976, la sequía se convirtió en una de las más famosas en la historia del Reino Unido.
La sequía se convirtió en un problema grave a finales de la primavera. En abril no llovió en algunas partes de Cornualles ; y luego, en junio, no llovió sobre Devon y Kent . En agosto no se registraron precipitaciones en el norte de Gales. Esto significó que en algunos lugares se midieron menos de la mitad de la precipitación promedio entre octubre de 1975 y agosto de 1976. Por ejemplo, en Kew, solo se midieron 235 mm (9,25 pulgadas) de lluvia durante ese período, lo que representó el 43% del promedio. , lo que significa que la cantidad de lluvia fue comparable a la de un clima semiárido . En Devon y Dorset, algunos lugares no recibieron precipitaciones durante 45 días consecutivos durante julio y agosto, otro récord del Reino Unido. Esto se suma a otros tres períodos de sequía absoluta, por un total de 58 días sin precipitaciones mensurables.
La falta de lluvia se debe al sistema de alta presión que reinaba entonces en el Reino Unido, lo que provocó que la presión media fuera 5 milibares superior a la esperada para los meses de verano.
Esta sequía se vio intensificada por el calor excepcional que continuó a través de ella. Se batieron récords tanto de calor como de falta de lluvia, lo que provocó tasas de evaporación muy altas. Desde el 23 de junio, las temperaturas superaron los 32 °C (90 °F) durante dos semanas consecutivas en todo el Reino Unido, alcanzando un máximo de 35,6 °C (96,1 °F) el 28 de junio en Mayflower Park en Southampton. La temperatura más alta del verano fue de 35,9 °C (96,6 °F) en Cheltenham el 3 de julio. [10] Los efectos de la sequía incluyeron cambios sustanciales y duraderos en la composición arbórea de los bosques. El haya europeo se vio gravemente afectada por la sequía y tardó unos veinte años en recuperarse. Hasta la fecha, su crecimiento no se ha recuperado por completo, alcanzando sólo alrededor del 75% de sus tasas de crecimiento anteriores a la sequía, [11] incluso décadas después de la sequía. Además, la muerte debida a la sequía provocó la pérdida de alrededor del 15% de las hayas maduras del bosque. Por el contrario, el roble albar no sufrió ninguna muerte ni supresión de su crecimiento debido a la sequía, sino que se benefició de una menor competencia con el haya. El crecimiento del roble albar aumentó repentinamente después de la sequía y se mantuvo inusualmente alto hasta la década de 1990, cuando el haya se recuperó y recuperó su dominio. El haya europeo domina los bosques templados en grandes áreas de Europa, pero se considera particularmente sensible a la sequía y se prevé que será superado por especies más tolerantes a la sequía en muchas regiones a medida que el clima se calienta.
Otro evento similar a la sequía de 1976 ocurrió en el verano de 2003. Esto también fue notable por las temperaturas, con 100 °F (38 °C) en el Reino Unido por primera vez desde que comenzaron los registros, con una temperatura máxima de 38,5 grados. °C (101,3 °F) registrado en Faversham, Kent, y en algunos lugares se registraron hasta 40 °C (104 °F) o más de manera extraoficial. Esta sequía y la ola de calor asociada afectaron a toda Europa, no sólo al Reino Unido, como ocurrió en 1976. La temperatura promedio fue la más alta desde 1868, medida de febrero a septiembre. A esto se sumó la gravedad de la sequía, con altas tasas de evaporación . El verano fue el cuarto con mayor evaporación potencial desde 1961, y esta evaporación por sí sola superó las precipitaciones totales en un tercio del Reino Unido.
El Reino Unido tuvo su período de febrero a octubre más seco desde 1921, y durante el período de sequía tuvo condiciones sólo comparables a las condiciones anteriores de 1976. En todo el Reino Unido, las precipitaciones totales fueron las terceras más bajas desde que comenzaron los registros en 1900. y en algunas regiones sólo cayó el 25% de la precipitación media en este período. Escocia sufrió durante este período, ya que tuvo su período más seco desde la sequía de 1955 , y junto con un invierno seco aquí (Inglaterra y Gales tuvieron inviernos relativamente húmedos a medida que las depresiones se vieron forzadas hacia el sur), esto provocó una sequía hidrológica aquí también. Además, como varias tormentas convectivas locales omitieron áreas específicas, algunas localidades tuvieron precipitaciones totales excepcionalmente bajas, en comparación con el promedio, y algunos lugares tuvieron su febrero a octubre más seco desde 1697. La sequía terminó en octubre cuando finalmente llegó un sistema de baja presión. traerá lluvias abundantes al Reino Unido. Algunas áreas del sur de Inglaterra tuvieron más lluvia en este período de 6 días que en los 3 meses anteriores. Afortunadamente, el invierno anterior de 2002-2003 fue relativamente húmedo, lo que redujo en gran medida la gravedad de la sequía, a diferencia del invierno seco de 1975-76 que condujo a 1976. [12]
Entre 1995 y 1998 se produjo una importante sequía hidrológica en el Reino Unido, cuando a los veranos cálidos y secos siguieron inviernos secos y frescos. Esto significó que durante los tres años, la falta de precipitaciones invernales no logró contrarrestar los veranos secos, por lo que lentamente el nivel freático cayó y los niveles de agua de los embalses comenzaron a bajar. [6] Los niveles de agua sólo se repusieron después de algunos años excepcionalmente húmedos de 1999 a 2002. Condiciones similares se sintieron entre 2003 y 2006, y sólo las precipitaciones récord de 2007 y 2008 repusieron los niveles de agua. [10]
Las sequías del Reino Unido tienen consecuencias similares a las de otras sequías en otras partes del mundo. El primero de ellos es que los niveles de los ríos y embalses comienzan a descender a medida que las lluvias no logran contrarrestar la evaporación. [4]
A medida que continúan las condiciones de sequía, los niveles de agua subterránea bajan y esto proporciona excelentes condiciones para que se desarrollen incendios. Con un clima cálido y seco y sin humedad bajo tierra, los árboles pierden humedad y se vuelven muy inflamables en condiciones secas. Esto provoca incendios forestales , que suelen ser el principal impacto de la sequía en el Reino Unido, y la vegetación de los páramos, como los brezos, se ve gravemente afectada a medida que las turberas se secan. Además, estos incendios pueden continuar, incluso cuando aparentemente se han extinguido, ya que la turba ardiendo vuelve a encender la vegetación seca. Sin embargo, durante sequías severas, muchos árboles pueden quemarse y las vidas de las personas pueden estar en riesgo, como en la sequía de 1976, cuando un incendio invadió un hospital y sólo un cambio de dirección del viento salvó la vida de los pacientes. Como las brasas se pueden transportar fácilmente, y si la sequía es lo suficientemente grave, los incendios pueden comenzar a kilómetros de distancia de su posición original al ser transportados por el viento e incluso por remolinos de polvo . En estas situaciones, las carreteras suelen cerrarse para evitar pérdidas de vidas y daños mayores. Estos incendios también pueden destruir los hábitats de la vida silvestre y esto también puede amenazar la vida silvestre. [10]
A menudo, en sequías severas, los cultivos pueden fracasar porque el suelo no contiene suficiente humedad para mantenerlos vivos y este suele ser el mayor impacto económico con daños por valor de £500 millones ($830 millones) debido a las cosechas fallidas en 1976. Otro, más sutil El impacto son las reclamaciones de seguros por daños a casas y negocios causados por incendios y hundimientos (causados por el suelo seco y encogido), que a veces ascienden a más de £50 millones ($83 millones) en sequías severas. [10]
.jpg/1280px-Wetherby_Bridge_over_a_dried_up_River_Wharfe_(9th_July_2018).jpg)
Las respuestas a la sequía en Inglaterra están gestionadas por la Agencia de Medio Ambiente. Hay cuatro etapas para el manejo de la sequía, que se aplican tanto a empresas como a hogares.
La primera de ellas es una campaña mediática que insta a la gente a ahorrar agua y así evitar la necesidad de tomar medidas específicas. Por ejemplo, utilice un depósito de agua para recoger la lluvia.
Si la sequía continúa y los niveles de agua siguen disminuyendo, se tomarán más medidas para ahorrar agua. Esto incluye una prohibición de mangueras , que prohíbe el uso de mangueras, y puede aplicarse a jacuzzis, lavadoras a presión y otros dispositivos similares en una futura sequía. Estas medidas se introdujeron, en particular la prohibición de las mangueras, en 1976 y 2006.
La tercera etapa implica conservar cualquier suministro de agua no esencial. Estas medidas se aplican cuando no se pronostican precipitaciones y el suministro de agua ya es muy bajo. Las opciones incluyen:
Estas medidas también se implementaron durante la sequía de 1976.
La cuarta y última etapa implica medidas drásticas de racionamiento de agua a todas las empresas y hogares del Reino Unido en una orden de emergencia por sequía. Las medidas se aplican sólo en condiciones excepcionales de períodos prolongados con poca o ninguna lluvia. Esto significa no suministrar agua a ciertas horas del día o permitir agua durante un período de tiempo específico. Se pueden utilizar fuentes públicas y camiones cisterna de agua como último recurso para que cada hogar de un vecindario reciba sólo cantidades determinadas de agua. Nuevamente, estas medidas se utilizaron durante la sequía de 1976. [13] [14]
Además, cada zona del Reino Unido tiene su propio plan de sequía, en caso de que se produzca una sequía futura. [15]
A partir de marzo de 2019 [actualizar], según la Agencia de Medio Ambiente , debido al crecimiento demográfico proyectado y el impacto del cambio climático , la demanda prevista de agua de Inglaterra superará su suministro alrededor del año 2045. [7]
Reunión de emergencia de altos ministros del gabinete hoy para abordar la crisis del agua provocada por la peor sequía de Gran Bretaña en 250 años.