El término "explorador" , como descripción de una clase de avión militar , comenzó a usarse poco antes de la Primera Guerra Mundial , e inicialmente se refería a un avión de reconocimiento desarmado, rápido (para su época), ligero (generalmente monoplaza) . [1] Los tipos "exploradores" eran generalmente adaptaciones de aviones de carreras de antes de la guerra , aunque al menos uno (el Royal Aircraft Factory SE2 ) fue diseñado específicamente para esa función. [2] En esta etapa, la posibilidad de combate aire-aire se consideraba altamente especulativa, y la velocidad de estos aviones en relación con sus contemporáneos se veía como una ventaja para obtener inmunidad al fuego terrestre y en la capacidad de entregar informes de reconocimiento oportunos.
Casi desde el comienzo de la guerra, se llevaron a cabo varios experimentos para equipar a los exploradores con armamento que les permitiera participar en el combate aire-aire; a principios de 1916, varios tipos de exploradores podían disparar una ametralladora hacia adelante, en la línea de vuelo, convirtiéndose así en el primer avión de combate monoplaza eficaz ; en efecto, una clase de avión completamente nueva. En el uso francés y alemán, estos tipos se denominaban "cazadores" ( chasseur , Jäger ), pero en el lenguaje del Royal Flying Corps y de la Royal Air Force, "explorador" siguió siendo el término habitual para un caza monoplaza hasta principios de la década de 1920. El término "caza" o "avión de combate" ya era común, pero en este período se refería específicamente a un caza biplaza como el Sopwith 1½ Strutter o el Bristol Fighter .
Este uso de "explorador" (o, a veces, "explorador combatiente") para "caza monoplaza" se puede encontrar en muchos relatos contemporáneos, incluidas representaciones ficticias de combates aéreos de la Primera Guerra Mundial , como los libros de Biggles . En estos, a menudo se hace referencia a "exploradores" franceses o alemanes, así como a los británicos.
El uso también sobrevive en algunos escritos no ficticios mucho posteriores sobre la aviación de la Primera Guerra Mundial.
La Royal Aircraft Factory identificó algunos de los diseños como "Scout Experimental".