Protón ( ruso : протон ) (' protón ') era una serie soviética de cuatro satélites detectores de rayos cósmicos y partículas elementales. Orbitados entre 1965 y 1968, tres en vuelos de prueba del misil balístico intercontinental UR-500 y uno en un cohete Proton-K , los cuatro satélites completaron sus misiones con éxito; el último reingresó a la atmósfera terrestre en 1969.
Los satélites Proton eran laboratorios pesados y automatizados lanzados entre 1965 y 1968 para estudiar partículas de alta energía y rayos cósmicos. [5] Estos satélites fueron construidos para utilizar los lanzamientos de prueba del UR-500 , un misil balístico intercontinental pesado de dos etapas diseñado por el OKB-52 de Vladimir Chelomey para transportar una carga útil nuclear de 100 megatones. Cada Protón estaba alojado en una tercera etapa especialmente diseñada y agregada a la pila UR-500. [6]
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Los protones 1 a 3 eran naves en gran medida idénticas que pesaban 12.200 kg (26.900 lb), con paquetes científicos desarrollados bajo la supervisión del académico Sergey Nikolayevich Vernov del Instituto de Investigación Científica de Física Nuclear de la Universidad Estatal de Moscú . [6] Los experimentos incluyeron un telescopio de rayos gamma , un telescopio centelleador y contadores proporcionales . [7] Los contadores pudieron determinar la energía total de cada partícula cósmica de súper alta energía individualmente, una capacidad que ningún satélite anterior había poseído. Aunque el equipo había sido desarrollado ocho años antes (por el profesor NL Grigorov), el UR-500 fue el primer propulsor lo suficientemente potente como para orbitar un satélite que llevaba el sensible contador de partículas. [8] Los contadores podrían medir rayos cósmicos con niveles de energía de hasta 100 millones de eV . [9]
Proton 3 también estaba equipado con un telescopio centelleador de gas Cerenkov [10] para intentar detectar la partícula fundamental recientemente postulada, el quark . El paquete completo del experimento pesaba 4.000 kg (8.800 lb) y estaba compuesto por bloques de metal, plástico y parafina. [9]
La telemetría se transmitió a través de una baliza de 19,910 MHz . Cuatro paneles solares alimentaban las naves, que eran refrigeradas por intercambiadores de calor. Los Protons estaban estabilizados por rotación y su actitud estaba controlada por un jet y un amortiguador a bordo. Los sistemas satelitales estaban controlados por una computadora interna. [7]
El Protón 4 era considerablemente más masivo con 17.000 kg (37.000 lb). Su instrumento principal era un calorímetro de ionización compuesto de barras de acero y centelleadores de plástico. Un dispositivo de medición compuesto por un trozo de carbono y otro de polietileno [9] proporcionó datos sobre los rayos cósmicos y el espectro de energía en órbita, las posibles colisiones de partículas de rayos cósmicos con núcleos atmosféricos de hidrógeno, carbono y hierro, y continuó la búsqueda de el quark. [4]
Proton 1 fue lanzado a la órbita terrestre el 16 de julio de 1965 a las 11:16 UTC desde el sitio 81/23 del cosmódromo de Baikonur , [11] aunque el lanzamiento estuvo amenazado por una fuga en la tubería del oxidante que provocó que el tetróxido de nitrógeno se derramara en los cables eléctricos. Al principio del vuelo, los especialistas en lanzamiento sólo recibieron señales que indicaban que el satélite estaba funcionando. Sin embargo, al final, Proton 1 funcionó normalmente y devolvió datos físicos sobre partículas cósmicas de energía ultra alta. Su misión duró 45 días, [5] y el satélite volvió a entrar en la atmósfera terrestre el 11 de octubre de 1965. [12]
El Proton 2, prácticamente idéntico, se lanzó el 2 de noviembre de 1965 a las 12:28 UTC, también desde el sitio 81/23 del cosmódromo de Baikonur. [11] Reingresó a la atmósfera de la Tierra el 6 de febrero de 1966. [12] En el momento de su lanzamiento, los expertos estadounidenses creían que los primeros protones eran componentes experimentales de la estación espacial debido a su peso y al uso soviético de la palabra "estación" para describir la Satélites de observatorio. [13] [14]
Después de un lanzamiento fallido de la tercera prueba UR-500 el 24 de marzo de 1966 a las 14:39 UTC, el Proton 3 fue lanzado con éxito a la órbita terrestre desde el sitio 81/23 del cosmódromo de Baikonur el 6 de julio de 1966 a las 12:57 UTC [11] el cuarto y último vuelo de prueba del UR-500 [5] y comenzó a buscar quarks y otras partículas elementales de carga electrónica fraccionada. [9] El satélite arrojó datos durante la mayor parte, si no la totalidad, de su corto tiempo en órbita, [16] reingresando a la atmósfera de la Tierra el 16 de septiembre de 1966. [12] Poco antes de su reingreso, se observó que el Protón 3 daba vueltas una vez por segundo sobre la India. Océano por la tripulación del Gemini 11 . [17]
Después del final de la serie de lanzamientos de prueba del UR-500, el cohete (ahora denominado Protón) y sus sucesores se utilizaron en gran medida en el lanzamiento de la nave espacial lunar Zond . Sin embargo, el 16 de noviembre de 1968 a las 11:40 UTC, el último y mucho más grande Proton 4 fue lanzado a órbita mediante un cohete Proton-K desde el sitio 81/24 del cosmódromo de Baikonur para continuar la búsqueda del quark y complementar el rayo cósmico de los satélites Proton anteriores. medidas. [9] Este último protón volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra el 24 de julio de 1969. [12]
Los satélites Proton fueron anunciados por los medios soviéticos como el comienzo de una nueva etapa en la exploración espacial soviética. [18] El éxito de Proton otorgó a Chelomey un estatus en la industria de cohetes soviética igual al de Sergei Korolev del OKB-1 (desarrollador del Sputnik , Vostok y Voskhod ) y Mikhail Yangel del OKB-456 (un importante diseñador de misiles militares). ). El UR-500, originalmente llamado "Gerkules" ( ruso : Геркулес ) (' Hércules '), pasó a llamarse "Proton" cuando los informes de noticias combinaron el lanzador y su carga útil. Aunque el Protón nunca se utilizó en la función de misil balístico intercontinental para el que había sido construido, el cohete se convirtió en un propulsor extraordinariamente exitoso para satélites comerciales, que sirvió hasta bien entrada la década de 1990. [18]
