ICESat ( Ice, Cloud, and land Elevation Satellite ) fue una misión satelital de la NASA para medir el balance de masa de la capa de hielo , la altura de las nubes y los aerosoles , así como la topografía terrestre y las características de la vegetación . Funcionó como parte del Sistema de Observación de la Tierra (EOS) de la NASA. ICESat fue lanzado el 13 de enero de 2003 en un vehículo de lanzamiento Delta II desde la Base Aérea Vandenberg en California a una órbita casi circular y casi polar con una altitud de aproximadamente 600 km (370 mi). Funcionó durante siete años antes de ser retirado en febrero de 2010, después de que su carga útil científica se apagara y los científicos no pudieran reiniciarlo. [5]
La misión ICESat fue diseñada para proporcionar datos de elevación necesarios para determinar el balance de masa de la capa de hielo, así como información sobre las propiedades de las nubes, especialmente las nubes estratosféricas comunes en las áreas polares. Proporciona datos de topografía y vegetación en todo el mundo, además de la cobertura específica de los polos sobre las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida . El satélite resultó útil para evaluar características importantes de los bosques, incluida la densidad de árboles . [6]
El único instrumento a bordo del ICESat era el Sistema de Altímetro Láser Geocientífico (GLAS), un lidar espacial . El GLAS combinaba un lidar de superficie de precisión con un lidar sensible de nubes y aerosoles de doble longitud de onda. Los láseres del GLAS emiten pulsos láser infrarrojos y visibles en longitudes de onda de 1064 y 532 nm. Mientras el ICESat orbitaba, el GLAS producía una serie de puntos láser de aproximadamente 70 m (230 pies) de diámetro que estaban separados por casi 170 m (560 pies) a lo largo de la trayectoria terrestre de la nave espacial . Durante la fase de puesta en servicio de la misión, el ICESat se colocó en una órbita que permitía que la trayectoria terrestre se repitiera cada 8 días. Durante agosto y septiembre de 2004, el satélite fue maniobrado para que repitiera su trayectoria terrestre cada 91 días durante la parte principal de la misión.
El ICESat fue diseñado para funcionar durante tres a cinco años. Las pruebas indicaron que cada láser GLAS debería durar dos años, por lo que GLAS debía llevar tres láseres para cumplir con la duración nominal de la misión. Durante la prueba inicial en órbita, un módulo de diodo de bombeo del primer láser GLAS falló prematuramente el 29 de marzo de 2003. Una investigación posterior indicó que una degradación corrosiva de los diodos de bombeo, debido a una reacción inesperada pero conocida entre la soldadura de indio y los cables de unión de oro , [7] posiblemente había reducido la fiabilidad de los láseres. En consecuencia, se esperaba que la vida operativa total del instrumento GLAS fuera de tan solo un año. Después de los dos meses de funcionamiento completo en el otoño de 2003, se modificó el plan operativo de GLAS y se puso en funcionamiento durante períodos de un mes cada tres a seis meses para ampliar la serie temporal de mediciones, en particular para las capas de hielo. [8] El último láser falló el 11 de octubre de 2009 y, tras varios intentos de reiniciarlo, el satélite fue retirado en febrero de 2010. [5] Entre el 23 de junio de 2010 y el 14 de julio de 2010, la nave espacial fue maniobrada hacia una órbita más baja para acelerar la desintegración orbital . El 14 de agosto de 2010, fue desmantelada, [9] y a las 08:49 UTC del 30 de agosto de 2010 volvió a entrar en la atmósfera . [4] [10]
La NASA desarrolló una misión de seguimiento, ICESat-2 , para continuar estudiando los cambios en el hielo polar y la biomasa y el carbono en la vegetación. [11] El satélite se lanzó el 15 de septiembre de 2018 a bordo de un vehículo de lanzamiento Delta II . [12] Durante el período de tiempo entre los dos satélites, la Operación IceBridge de la NASA utilizó un avión Douglas DC-8 como medida provisional para medir el espesor del hielo y recopilar otros datos. [13]
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