Sanford Matthew Wheeler (6 de abril de 1970 - 10 de marzo de 2020) fue un jugador de fútbol australiano de los Sydney Swans . Es conocido por ser el primer jugador afroamericano en la historia de la AFL y uno de los pocos jugadores de los Estados Unidos en jugar en la Liga Australiana de Fútbol . [1]
Wheeler nació en Lynwood, California , de padre australiano y madre afroamericana . [1] Emigró con su familia a Sídney , Nueva Gales del Sur , a la edad de 5 años. [2] Wheeler se mudó brevemente a Melbourne durante sus años de escuela primaria antes de regresar a Sídney. [2]
Wheeler, seguidor de Fitzroy , se interesó en practicar varios deportes cuando era junior, desde atletismo hasta fútbol y rugby league . [2] A la edad de 13 años, Wheeler había migrado a jugar fútbol australiano para el club local Seven Hills después de ver un anuncio en un centro comercial. [2] Después de cinco temporadas en el club, se transfirió a Parramatta , de donde fue reclutado. [2]
Wheeler fue reclutado por Sydney Swans a través de una asignación de zona en 1988 a la edad de 18 años. [2] Sin embargo, se cansó de los regímenes de entrenamiento del entrenador Tom Hafey y dejó el club a mitad de temporada. [2] Wheeler fue recibido nuevamente en Sydney el año siguiente bajo el nuevo entrenador Col Kinnear , y posteriormente hizo su debut en la Victorian Football League en un equipo Swans muy diezmado en la ronda 6, 1989, contra St Kilda . [3] Sin embargo, su primer juego no fue notable, y fue descartado durante los siguientes meses. Mostrando cierta forma en las reservas , Wheeler reapareció en la ronda 20 contra Melbourne con un desempeño más satisfactorio, pateando un gol. Comenzó a establecerse en el equipo senior y haría 11 apariciones la temporada siguiente en la recién renombrada Liga de Fútbol Australiana.
Durante su carrera como jugador, Wheeler se distinguió por su figura corpulenta pero atlética y su cola de caballo trenzada , exhibiendo agilidad y estilo desde la banda , y también sirvió como un defensor robusto de rebotes desde el flanco de mediocampo . [2] Su carrera rápida y sus entradas duras eran marcas registradas de su juego. Sin embargo, las habilidades de eliminación de Wheeler lo decepcionaron, y tenía una tendencia a quedar atrapado sosteniendo la pelota . También jugó la mayor parte de su carrera durante la era más oscura de los Swans, donde "ganaron" tres cucharas de madera sucesivas de 1992 a 1994 durante una época de turbulencias financieras para el club.
El momento más destacado de la carrera de Wheeler llegó en 1992, cuando fue seleccionado para el equipo estatal de Nueva Gales del Sur en su partido del estado de origen contra Queensland . [4] Wheeler fue seleccionado nuevamente para el equipo estatal el año siguiente, esta vez en un equipo combinado con el Territorio de la Capital Australiana para su partido contra Victoria en el Campeonato del Estado de Origen de 1993. [ 5] En ese momento, Wheeler fue objeto de un club de fans improvisado, que se atribuyó el mérito ficticio de su selección. [5] Muchos consideraban que Wheeler era el jugador más mejorado de los Swans esa temporada. [2]
Después de una grave lesión de rodilla y la tendencia a ser utilizado con moderación por el entrenador Ron Barassi , Wheeler fue eliminado de la lista después de la temporada de 1994 como parte de una reestructuración de la lista de los Swans. [6]
Después de su carrera futbolística, Wheeler regresó a los Estados Unidos y se convirtió en asesor de gestión patrimonial para Merrill Lynch Bank of America en Indian Wells . [1]
Durante la escuela y en sus primeros días como jugador de fútbol, Wheeler usaba su segundo nombre, Matthew, para evitar que lo acosaran por su poco común nombre de pila; continuó usando Sanford con su familia y amigos. Antes de la temporada de 1993 , Wheeler volvió a usar Sanford en la vida cotidiana. [2] [5]
Wheeler murió en California el 10 de marzo de 2020, a los 49 años. [7]