Los San Francisco Seals eran un equipo de hockey de ligas menores que jugó en la Western Hockey League de 1961 a 1967.
Después de que sus Spokane Comets fueran eliminados de los playoffs de la WHL 1960-61, el propietario Mel Smith anunció que estaba considerando trasladar los Comets a San Francisco o Los Ángeles. El gerente general de Los Angeles Sports Arena, Bill Nicholas, ya le había dicho a la Liga Nacional de Hockey que se afiliaría a la WHL si no se le otorgaba una franquicia de expansión de la NHL para el verano de 1961. Como resultado, el presidente de la WHL, Al Leader, visitó tanto el Cow Palace como en Daly City y el Sports Arena para evaluar su disponibilidad para jugar WHL.
El 23 de abril de 1961, la WHL concedió una franquicia de expansión para San Francisco al ex propietario de los Vancouver Canucks, Coleman (Coley) Hall, con la condición de que se instalara una superficie de hielo en el Cow Palace. Al mismo tiempo, la WHL aprobó la reubicación de los Victoria Cougars a Los Ángeles, donde pasaron a llamarse Los Angeles Blades . La franquicia de San Francisco, llamada "Seals" en honor al antiguo equipo de béisbol de ligas menores de la ciudad , [1] y Blades fueron los primeros equipos de hockey profesional de California desde que San Francisco Shamrocks y Los Angeles Monarchs abandonaron la Liga de Hockey de la Costa del Pacífico, como la WHL se conoció entonces, en 1950. [2]
Bajo la dirección del entrenador Max McNab , los Seals debutaron el 13 de octubre de 1961 con una derrota como visitantes por 8-3 ante los Seattle Totems en el Civic Arena . Su primer partido en casa en el Cow Palace tuvo lugar un mes después, con los Seals perdiendo 5-3 ante los Edmonton Flyers el 17 de noviembre. Los Seals terminaron 29-39-2 en su primera temporada y fueron eliminados por Spokane dos juegos después. ninguno en su serie de playoffs de primera ronda.
Tras la partida de McNab para hacerse cargo de los Vancouver Canucks , los Seals atrajeron al entrenador y gerente general Norman "Bud" Poile al sur de los campeones defensores Flyers. Poile había ganado tres campeonatos en ocho temporadas en Edmonton; con los Seals, sumaría dos más.
Los equipos de Poile generalmente lideraban la liga en minutos de penalización, y sus Seals de 1962-63 encajaban en ese molde. Liderados por jugadores duros como Orland Kurtenbach , Larry McNabb, Nick Mickoski y Charlie Burns , los Seals desarrollaron una feroz rivalidad con los Portland Buckaroos , eternos favoritos de la WHL. Durante las siguientes dos temporadas, los juegos Portland-San Francisco tuvieron la atmósfera de una pelea por el título de peso pesado, y los juegos entre los dos atraían rutinariamente multitudes de 8.000 o más. Los Blades eran otro rival; A las multitudes del Cow Palace les encantaba odiar al defensa "Big Burly Bill Burega ".
Después de terminar 44-25-1 en la temporada regular 1962-63, los Seals eliminaron a Los Ángeles en tres juegos en la primera ronda de los playoffs, luego sobrevivieron a los Buckaroos en siete difíciles semifinales y se llevaron el séptimo y último juego por 3-1. en Portland.
En la final de la Copa Lester Patrick de 1963 , los Seals se enfrentaron a los Totems, y los siete partidos se jugaron en el Cow Palace debido a conflictos de programación en Seattle. Perdiendo 3 juegos a 1, los Seals regresaron para ganar los últimos tres juegos (los dos últimos en tiempo extra) y capturaron el primer campeonato de hockey profesional de San Francisco. Kurtenbach anotó el gol de la victoria de la Copa a los 4 minutos del tiempo extra de la victoria de los Seals por 4-3 en el Juego 7. [3]
A pesar de que la WHL se contrajo en 1963-64 (Edmonton y Calgary solicitaron un permiso de ausencia después de los playoffs), los Seals terminaron en un distante cuarto lugar durante la temporada regular detrás de los Denver Invaders , que se habían mudado desde Spokane. Pero el excelente juego del delantero Al Nicholson y el portero Bob Perreault ayudó a los Seals a ganar los últimos tres juegos de su serie de primera ronda de playoffs contra Portland. Los Seals se convertirían en el primer equipo en ganar títulos consecutivos de la Copa Patrick, derrotando a los Blades en seis juegos en la única final exclusivamente de California. [4] Por esta época, Hall vendió el equipo a un grupo de 25 hombres liderado por Mel Swig . [5]
En 1965, mientras los Seals estaban en camino de perderse los playoffs por única vez en su existencia, la NHL anunció que planeaba expandirse mediante la creación de una segunda división de seis equipos, una medida impulsada por el deseo de un nuevo Estados Unidos. contrato televisivo, así como rumores de que la WHL y la Liga Americana de Hockey estaban considerando fusionarse para formar una liga mayor rival. La WHL y la AHL jugaron un calendario entrelazado en 1965-66, pero para entonces la NHL ya había tomado una decisión.
En febrero de 1966, la NHL seleccionó San Francisco-Oakland como uno de los seis mercados de expansión, junto con Los Ángeles, Pittsburgh, Filadelfia, Minneapolis-St. Pablo y San Luis. En lugar de construir un nuevo club de expansión, Barry Van Gerbig compró el equipo al grupo Swig, con la intención de incorporar el club a la NHL como equipo de expansión. En el proceso, se convirtió en el nuevo propietario de los Seals y futuro gobernador para la entrada del equipo a la NHL. [5] Para entonces, Poile había entregado las riendas del entrenador al jugador-entrenador Charlie Burns; Los Seals llegaron a los playoffs de la WHL de 1966 y estuvieron a un juego de su tercera aparición en la final, pero perdieron los dos últimos juegos de su serie de playoffs de primera ronda contra la eventual campeona de la WHL, Victoria Maple Leafs , que prevaleció 4 juegos a 3.
Tras la derrota en los playoffs, van Gerbig comenzó a preparar a los Seals para su traslado a la NHL. Trasladó el club del Cow Palace al nuevo Coliseo del condado de Oakland-Alameda al otro lado de la bahía en Oakland para lo que fue su última temporada de la WHL en 1966-67, cambiando su nombre por el de California Seals. [6] El ex entrenador de los Chicago Black Hawks, Rudy Pilous, asumió el cargo de entrenador, alternando funciones con Burns, ya que los Seals registraron sólo su segundo récord ganador (32–30–10). La racha de seis años de los Seals en la WHL terminó cuando fueron eliminados en la primera ronda de los playoffs por Seattle; El último partido de la WHL de California fue una derrota por 4-1 ante los Totems el 15 de abril de 1967 en el Seattle Center Coliseum .
Tom Thurlby , uno de los primeros cinco jugadores fichados por los Seals el 7 de septiembre de 1961, fue el único Seal que permaneció con el equipo durante sus seis temporadas en la WHL. También jugaría 20 partidos para los NHL Seals en 1967–68.
Cuando el club se unió a la NHL, Gerbig retuvo una parte de la plantilla de la WHL del club: Charlie Burns , George Swarbrick , Gerry Odrowski , Tom Thurlby y Ron Harris . El resto del club se construyó mediante un proyecto de ampliación.
Cuando la organización dejó atrás su historia de la WHL y comenzó de nuevo como una franquicia de expansión de la NHL, el equipo retuvo el nombre " California Seals " en un esfuerzo por atraer a los fanáticos tanto en San Francisco como en Oakland . Sin embargo, después de solo unos meses, el equipo no logró atraer a muchos fanáticos de San Francisco y el nombre se cambió a Oakland Seals. Cuando el propietario de los Oakland A, Charlie Finley, compró los Seals en 1970, los rebautizó como California Golden Seals ; Finley rápidamente perdería la paciencia con la franquicia en dificultades y terminó vendiendo el equipo a la NHL.
Las luchas en curso de los Seals en la NHL los hicieron objeto de conversaciones de reubicación en múltiples ocasiones, y se consideraron mudanzas a Vancouver en 1968 y Denver en 1975; Ambos mercados terminarían teniendo equipos de la NHL separados: los Vancouver Canucks y los Colorado Rockies . En 1976, los propietarios minoritarios George y Gordon Gund convencieron al propietario principal Melvin Swig para que trasladara la franquicia a Richfield, Ohio, como Cleveland Barons . En 1978, los hermanos Gund, ahora propietarios únicos, acordaron fusionar su organización con otro club de la NHL en crisis, los Minnesota North Stars , cancelando efectivamente la franquicia de la NHL de los Seals/Barons.
La NHL regresaría al Área de la Bahía de San Francisco con la fundación de los San Jose Sharks , creados cuando los hermanos Gund vendieron su participación en los North Stars en 1990 para aceptar una franquicia de expansión para 1991. En 1993, los North Stars se mudaron a Texas. para convertirse en las Estrellas de Dallas . Ninguna franquicia de la NHL reconoce los registros de la NHL de la franquicia Seals/Barons como propios, y mucho menos los registros de la franquicia WHL predecesora.
Nota: GP = Partidos jugados, W = Victorias, L = Derrotas, T = Empates, Pts = Puntos, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra, PIM = Penalizaciones en minutos